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时日将近年关，严冬寒冷不宜出兵大战。比起皇宫里沉静无澜的假象，青州仍是一片战火纷飞、杀声通天的景象，除却平日的小型冲突，双方都在暗暗调集兵马，以待岁末用尽全力大拼一场。
云琅胸口的伤势已近痊愈，加上叶成勉亡故，军营里少了一员大将，更是没法在后方安心调养守备。近几个月里，亲自领兵出战过霍连数次，因与凤翼配合默契，五、六仗打下来，斩获不少霍连部族的人。不过，上次与霍连老将端木琚正面相遇，却遭到大股强势兵力厮杀，双方皆是杀红了眼，一场激战下来都是伤亡不小。
今日双方休战，各自整理兵马稍作休息。云琅去军营里检视一通，与凤翼商议了几句，仍旧没有出奇制胜的主意，因此心绪不展回来。正打算进帐篷休息会，只听不远处一阵喧哗吵闹，几名兵丁嘴里大声喝斥，押着一个霍连装束的青年人过来。乐楹公主从里掀起帘子，朝四处打量一圈，问道：“云琅，外面出了什么事么？”
云琅朝她摆摆手，“没事，大概是抓着霍连的探子。”
“启禀云将军！”为首的小尉上前行礼，指着那人道：“方才末将在附近巡逻，看见一个人影鬼鬼祟祟的，赶紧领着人包抄过去，结果就抓着了这个霍连奸细。将军，你看怎么处置此人？”
“还用问么？对这些霍连蛮子，不用心软！”大约战事血光见得太多，乐楹公主眉目间也沾上不少戾气，冷冷盯着那个霍连人，仿佛恨不得亲手刀刃了事。
云琅心下有些较量，吩咐道：“先押下去关起来，晚些我来处置。”
“是。”小尉朝旁边挥了挥手，那霍连青年不断奋力挣扎，反被底下兵丁轮番狠揍了一通，到底力气悬殊，最后还是被强行拖了下去。
“外面太冷，进去吧。”
乐楹公主却站着不动，半日才道：“你不是说过，霍连那边派出来打探的人，多半都是受过严命的死士，用刑也问不出东西。往常都是直接杀掉了事，今日怎么又心软起来？”
“心软？”云琅失声笑了笑，因心头被战事烦扰，没空多做纠缠，一边笑一边掀起帘子，“不过是一名霍连探子，你又感慨些什么？”久不闻身后有脚步声，不由回头，“不是说有些伤风么，大雪天的，还不快进来暖一会。”
乐楹公主冷声一笑，“不会是想起什么故人，所以才下不了手罢。”
云琅愣了一会，方才明白那话里的意思，待要发作点什么，乐楹公主却已经丢开走远去。心头一阵莫名火起，忍不住快步追上去拦道：“你要是在青州不耐烦，不如趁早返京休养，不用说这种不冷不热的话！”
“不过白说一句，你着什么急。”
“不可理喻！”云琅气得不知说什么好，看着面前女子复杂忿恨的眼神，回忆起当初那个娇憨天真的少女，不由微微疑惑着，她们真的是同一个人么？
“你俩在做什么？”凤翼自远处走过来，玄色的锦缎袍角在雪风中翻飞，身姿一如从前那般淡若自然，只是被岁月刻上一痕淡淡沧桑。看着彼此怒目对视的二人，半开玩笑道：“有什么火热的话，非得在雪地里凉透了说？走罢，都先进去。”
“没什么好说的！”二人异口同声，各自气转离开。
乐楹公主快步回到住处，再想方才之事，不禁要埋怨自己太过急躁，然而转念想到云琅生气的样子，心头怒气便又浮了上来。那个亲手行刺的女子，到底有什么好的？数年过去，如今都已经是霍连王后，难道还不能够忘怀？自己这么多年的等候，生死边缘数次挣扎，最后又换来了什么？如此想着，不免越加灰心一些。
后面几日，乐楹公主都只是赖在帐篷里，也不再去探望云琅，偶尔迦罗过来，二人便随意说说闲话。因为休战的缘故，军营里反而呈现出异常安宁。阿璃踏着声声作响的积雪进来，拍着头上雪花道：“公主，都已经闷着一整天了。迦罗姑娘也没过来，这会晌午日头好，不如到外面走走？”
乐楹公主坐在火炉边烤手，懒洋洋道：“不想去，外头冷死人了。”
阿璃张了张嘴还欲再劝，只听外面一阵人声沸腾，赶忙掀起帘子张望，看了半日回头道：“公主，仿佛是出什么大事了。”
“别大惊小怪，军营里面能出什么事？”
“公主，还是出去瞧瞧罢。”阿璃见她坐着不动，不由着急道：“奴婢怎么瞧着，来来去去的人，像是都在往云将军的帐篷赶，莫非是今日出战受伤不成？”
“怎么会，你少胡说！”乐楹公主嘴上不信，心里到底放不下，随手抓了一件石榴红缂金丝羽缎披风，边走边系急步走出去。
云琅的主将帐篷相隔不远，此时帐篷内外都是人头攒动，一个个面色甚急，似乎都在焦虑的等候着消息。乐楹公主见状吓得不轻，赶忙推开围观众人，正要进去探望，只听凤翼沉声问道：“这么说，云琅现在下落不明？”
“是！”说话声音颇为熟悉，正是云琅手下的副将陆海青，“末将与云将军各自带着两万人，分左右两翼突袭，在苦水关外六十里遇见霍连大部，立时就是一番厮杀激战。后来双方人马杀得混乱，末将厮杀数人才突出重围，正想请示云将军决断，谁知道一转眼就找不到人了。”
凤翼似乎在沉思琢磨，过了片刻道：“大家不必太担心，云琅武功甚好，自己定然能够周全回来，多半是受伤藏在什么地方。另外，让人去关口接应着，我先知会慕将军一声，再带人去附近搜寻一下。”
“公主？”阿璃声音焦急，轻轻推了推。
“怎么办，怎么办啊？”乐楹公主瞬间乱了方寸，看着一脸茫然的阿璃，心底更是慌张失措，急得不知如何是好。眼见凤翼快步走出来，忙一把抓住道：“凤师兄，云琅他不会有事吧？快多带一些人，无论如何也要找回来。”
凤翼轻轻拿下她的手，安慰道：“没事的，别太担心。”
时间陡然凝滞似的，乐楹公主度日如年的煎熬着，一直等到次日天黑，仍然没有半分云琅的消息。腊月的鹅毛大雪，那冰冷犹如刀锋般的让人生疼，如此天气之下，纵使云琅受伤躲藏起来，只怕也难耐一天一夜。军营里渐渐生出哀戚氛围，大伙虽然没有明言，但也都心知肚明，此次之事只怕是凶多吉少了。
凤翼带着人找遍附近雪地，仍是一无所获，天黑之时终于放出话来，说是等到明日再搜寻最后一次。乐楹公主明白那话的意思，却不敢哭出来，只怕这一哭就让猜想变成事实，连想一想都是无限惶恐。阿璃端着热粥进来，小声劝道：“公主，从昨儿晚上就没吃东西，这样饿下去怎么行？刚熬了珍珠碎米粥，稍微用一点吧。”
“砰”的一声，乐楹公主将热粥打翻在地，冷冰冰道：“一定是那个女人，先前杀了云琅一次还不够，如今还要让人赶尽杀绝！云琅若是……，若是……，反正我活着也没什么乐趣，不如一起死了算了！”
“公主，公主……”阿璃正在低头拣拾碎片，见乐楹公主独自冲出去，慌忙提裙去追，却在门口跟一个兵士撞了对怀，不由气急败坏道：“让开，别挡着路！”
“哎……”那兵士摔在地上吃痛呻吟，在后面高声喊道：“快回来，刚才走脱了一名霍连俘虏，这会还没找着人……”
阿璃没时间去理会，眼瞅乐楹公主的身影没入黑暗，正往军营后面的小路而去，赶忙快步追上，“公主，公主你等一等。”一面急急跟上步伐，气喘吁吁道：“眼下天色太黑了，公主这是要去哪儿？若是想找云将军，也等明儿天亮再说……”
“你闭嘴！”乐楹公主冷声喝斥，此时军营里火光紊乱，好几队人正在四处搜寻走失的俘虏，趁乱避开众人，绕到平日演习操练的校场后头。那里有几匹退役的老马，历经多年战火亦有战功，加上性情温和、容易驾乘，故而都不忍心斩杀丢弃，特别留下来给军中女眷骑玩。
果然老马识途，二人顶着风雪在黑夜飞奔，不过个把时辰，已经赶到两军分割的苦水关前，面前一片白茫茫的缟素之色。乐楹公主看着极远处的小小斑点，那是霍连人扎在前方的哨探据点，只要再近一些就是霍连境内。可若是贸然冲过去，只怕连那女子的面都不见到，自己就已经身首异处，更不用作杀掉她之想。纵使真的不怕死，却也不能是这样的死法，如此不免踌躇起来。
自万丈高空落下片片鹅毛，被凛冽寒风卷动，在半空之中无须的飘飞着，呼啦啦扑散坠于地面，地上的足印也被一层层掩盖。乐楹公主只稍稍停了一会，身上已经冻得僵硬，颤抖嘴唇道：“阿璃，你看前面的的那片树林，咱们只要一直穿过去，就能够到霍连人的后方吧。”
阿璃在雪中缩成一团，哆嗦道：“可，可能……”
“咻……”忽然一声刺耳的尖锐声传来，紧接着突然冒出数十骑人马，从四面八方围拢过来，马上的人吹着口哨，像是看待猎物般的打量着二人。领头的人正是前几日抓到的俘虏，慢慢悠着马儿走过来，笑嘻嘻道：“你们的主将已经战死，现在已经乱成一团粥了吧？想不到我能侥幸逃脱，还能在这里遇到中原公主，只消把你抓回去，也就可以抵消我前日犯的过失啦。”
边上的同伴很是激动，小声问道：“这个女人，真的是中原公主？”
“不会错的，带走！”
“你们----”乐楹公主还没来得及说完，便被人五花大绑捆在马上，嘴里不知塞上什么破布，一股子浓浓的羊膻味道，直让她恶心的连连作呕。
那伙人似乎不打算就近处置，并没在霍连军营停留，而是策马一路向北，辗转两、三日，才来到一座别样风味异族之城。比起中原的繁华盛景，此处风俗迥异，街上行人装束甚是粗豪，上面装饰纷杂，却都是些形状怪异的小物件。沿路对街卖的东西，大多是一些兽皮、猎器之类，偶有几个叫卖吃食的小贩，也不过是干饼之类，因此整条街都呈现出一片银白苍素。
乐楹公主早被颠得七晕八素，加上一路上都没有吃睡好，更是半分没有力气，只得任凭别人摆布拖下马。大约是因为中原衣衫不同，加上她身上佩坠甚是华丽，一路惹得行人指指点点、议论纷纷，只差没有一拥而上围拢细看。在路人的指点议论中，行了大半日，总算进了一座圆顶尖头的赤色宫殿，虽然说不上巍峨雄伟，金珠鳞片装点着倒也相当富丽堂皇。
“恭迎大王，福泽绵长！”一阵稳而沉重的脚步声传来，众人皆匍匐在地。
一名身着异族王服之人走出来，冠上插着三枚金羽，浓眉黑眼、身材魁梧，冷毅面庞被烛光照得发亮，让人不禁更加惶恐臣服。乐楹公主还残着些许记忆，此人正是当初被交换人质送回去，而后曲折登上王位的霍连王----赤木达！也就是那时，自己才知道在云琅的心里，装着的竟然是另外一个女子。而那个女子，此时身着一袭华贵水滑的紫貂裘衣，头佩珠环玎玲，正面含微笑朝自己缓缓走来。
霍连王与王后并列而坐，身侧另有两名面目姣好的女子，看二人身份气度，应该是霍连王的两名侧妃。霍连王微微眯起双眼，唇角含了一缕微笑打量着，忽而问道：“我们----，是不是在哪里见过？”见乐楹公主抿嘴不答，自个儿想了会，对身侧的端木以蓝说道：“对了，那次我去青州被埋伏，后来王后你领着人赶来相救，当时这个女人仿佛也在场，好像还问了几句话。”
“大约是吧，可惜已经不怎么记得。”
“呵，王后太过自谦了。”左边的侧妃掩面一笑，干净的鹅蛋脸面，因为唇齿带笑而愈加可人，声音亦是甜润，“我那会虽然没有服侍大王，也听说了一些。当时对方有位将军不肯放人，后来王后以身犯险亲自刺杀，以致敌军伤亡惨重，可是为我们霍连立下过赫赫大功啊。”
端木以蓝保持恬静微笑，淡淡回道：“桑吉王妃，塔哈尔已经安全回来，你们姐弟不赶着好生团聚一会，倒还有空在这里说笑。”
纵使乐楹公主初次来到霍连王宫，也能感受到座上两名女子的敌意，比起京城皇宫的那些女人来，还真是半斤八两、不相上下。但听端木以蓝说到什么塔哈尔，心内正在迷惑，便见身侧的青年抱拳道：“大王，要怎么处置这个女人？她可是中原公主，再怎么也能换回不少东西吧。”
“嗯----”霍连王沉吟不答，似乎在思量着乐楹公主的价值，一时未做决断，倒是先朝塔哈尔说道：“前几日你被燕军抓住，桑吉她很是担心，下次再如此莽撞，一定不能轻饶了你！”
乐楹公主暗自好笑，心想此人只知道说别人，当年的自己还不是一样，然而转念想到云琅生死未卜，心情不由又渐渐低沉下去。
桑吉王妃却有些忿忿，涨红了脸争辩道：“大王，塔哈尔既然抓到这公主，也算得上是大功一件。先头罚也罚过了，如今总该有些赏赐吧。”
霍连王微微皱眉，只道：“不急在这一会，回头再说。”
“大王，不如这样可好。”端木以蓝一直沉默不语，此时含笑说道：“既然是塔哈尔抓到中原公主，不如交给他来看管，这位中原公主身份尊贵，换回几百个俘虏应该不成问题。等到那时，就让塔哈尔领着人前去交涉，等他为我们霍连立下功劳，大王再重重的赏赐也不迟。”
桑吉王妃终于闭了嘴，霍连王也颇以为然点了点头，笑着赞许道：“不错，还是王后想的周全，那就让塔哈尔带她下去吧。”
乐楹公主觉得自己就像那案板上鱼，在刀光中被人扔来扔去，不由又气又恨，忍不住恨恨咬牙朝上怒目。恍惚之间，仿佛看到端木以蓝在隐隐微笑，颇为意味深长，只是转瞬一闪便已不见。