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当后宫消息传到前殿，明帝只是“嗯”了一声。对此时此刻的皇帝来说，那个前朝遗留的公主是死是活，都已经不再重要了。
昨夜收到青州大捷的消息，云、凤二人骁勇善战，几次出兵皆是大有斩获，十六万兵马直逼霍连国都----甘丹城。不过甘丹城已经位于霍连腹地，周围自然驻有重兵，中原军队不敢贸然突进，遂在百里外要道上囤兵僵持不下。因担心霍连会再集大军扫来，再者粮草供需更加费事，慕毓泰在后方支援颇为吃力，故而不敢多做滞留。
明帝草草结束早朝，领着杜守谦等心腹大臣入内，其实这当口也议不出什么，众人皆是心急如焚等着消息。太傅梁宗敏年事已高，扶着椅臂依靠着，一把雪白的胡须跟着摇头姿势晃动，长声叹道：“朝廷将才都领兵在外，若是郭老将军还在，咱们也好听他分析一番，不至于如此着急苦等。”
杜守谦坐在下侧沉思，闻言道：“如今半日一趟消息送回，也还算快了。”抬眼瞧了瞧皇帝，“皇上，眼下这一战若是大胜而归，便能让霍连消停数十年。若是有什么意外闪失，损失的可都是中原大部精锐，那样的话，可就是双方两败俱伤啊。”
“丞相----”傅广桢颇不以为然，连连摆手道：“如今正是大战的关键时刻，咱们都应该相信将军们的能力，何必做此颓丧之言？大燕朝得上苍庇佑……”
“什么颓丧？”明帝打断他后面的啰嗦话，甚是没好气，“杜爱卿就事论事，本就不该只存着大胜之心，各种准备都要想好才行。”
“是，皇上英明。”傅广桢得了喝斥，赶忙赔笑。
“捷报，青州捷报……”殿外一名小太监捧折奔进来，被朱漆门槛一绊，差点没当场摔在皇帝面前，多禄赶忙上前捧过折子。
“好！！”明帝拍案而起，像是有些不敢相信似的，又将折子细细看了一遍，递到众臣面前大喜道：“你们看……，快看快看！”众臣从未见皇帝如此喜形于色，纷纷一起凑头过去，瞬间之后，皆忍不住高声喝起彩来。
原来中原兵马逼近甘丹城，霍连王羞愤难忍，不顾群臣力谏利害关系，因逞一时之能而亲自出战，最后竟然被云琅带兵活捉。霍连国主被生擒，国中人心涣散不堪。霍连王后暂领朝中事宜，急招父亲端木琚回国平乱，并且传话青州守将，说是愿意修书中原皇帝，以败国条件恳请议和。
“议和？”明帝微笑沉吟，似在掂量这两个字的分量。
众臣立即低声议论开来，渐渐分成两派。一方认为此时应该乘胜追击，进而将霍连一举歼灭，永绝后患；另一方却觉得中原苦战数年，自身已是重荷难挨，既然霍连打算议和，便该顺着机会休养生息。
明帝抬手示意噤声，问道：“杜爱卿你怎么看？”
“依微臣之见，还是议和更好一些。”
陈廷俊见皇帝转头看向自己，忙道：“皇上，臣也是如此想。”因瞧傅广桢等人似有不甘，乃起身分析道：“霍连和中原大战三年有余，彼此都是疲惫不堪。中原虽说看似取胜良多，实则国内也是耗资巨大，这几年为筹集兵马和粮草，国库银两早就已近虚少欠存，难以再支撑长时间的大战。”
明帝颔首道：“嗯，接着往下说。”
“是，刚才说的只是其一。”陈廷俊微微欠身，又道：“其二，霍连乃是半游半定的散落民族，虽然人口远远比不上我朝众多，可是辖地却是辽阔，论起辐域来可与中原不相上下。试问若要完全降服霍连，需得花上多少人力物力？”
“不错。”慕毓藻也颇为赞同，与众同僚道：“我朝开国历经五位帝王，然而真正的太平年岁并不多。且不说开国之初多年战事，只讲延禧六年平定诸藩，举国上下有大半数的兵马厮杀，如今才堪堪过去七年而已。若是打算完全吞掉霍连，还需数十年国力积攒，方才有资本和实力支撑，不然只是白白浪费兵马。”
陈廷俊待他说完，接着道：“其三，霍连虽说不是穷山恶水，但是也没法跟中原富庶相比，多处辖地几乎没有人烟。纵使中原赢了，又该拿多少兵马去镇守？虚耗大量精力还不算，我朝又能真正得到什么？因此，以胜国议和才是上上之策。”
“嗯，的确如此。”明帝点头叹息，眉宇间神色颇为惋惜，“朕也想做个开疆拓土之主，可总不能拿着国运儿戏。如今国中为支援前方军事，已然是重负运转，短时间确实没法积攒更多财力，是该太太平平休养几年。”
“皇上睿智圣明，举国之幸。”众臣见皇帝已有决断，纷纷叩拜称颂。
当中原同意议和的旨意送到青州时，云琅已先收到一封宫中送来的家书，信上平平淡淡，慕毓芫说了些近日情况，以及慕府上下人等安康等言语。凤翼在旁边看着黄绫圣旨，卷好放下道：“朝廷的决断还真是快，看来议和是势在必行。”他抬头看向云琅，“一脸恍恍惚惚的，你又怎么了？”
云琅看着末张信纸出神，半晌才问：“师兄，如今是四月对罢？”
“你活迷糊了？”凤翼忍不住失笑出声，上前拍了拍肩膀，“前次出战，不是只伤在腿上，怎么像是脑子坏掉了？眼下可不正是四月，今儿二十六，居然连个日子也分不清楚。”
“四月……”云琅喃喃自语重复，看着末张信纸上孤单单的四个字，那是慕家书信有内容的记号，分别以各月数字代之标记。于是按照预先定好的顺序，在书信各行逐一取字，心里默默念着，最后不禁一时茫然出神。
----天恩难测，未雨绸缪。
眼前的八个字跳出信纸，像数把闪着冰凉冷光的锋利匕首，预示着刀光剑影、血雨腥风的将来，惊得云琅倒抽一口凉气。
“云琅？”凤翼上前推了一下，等了半日也不见反应，不由问道：“家中有什么事情不成？”话说半截自己先变了脸色，赶忙抽出信纸看了一遍，“不是没什么事么。莫非你身上不舒服，还是腿上的伤又开始发作？”
“嗯，没事。”云琅将信纸掖入怀中，醒神问道：“刚才我们说到哪里？”
“你要是不舒服，就先躺一会。”凤翼转身沏了两盏清茶，放在书案两头，“如今霍连国中无主、人心动乱，而霍连王后的孩子还小……”他抬眸觑了一眼，接着道：“假使霍连王死在青州，那么国中必定会立新君，霍连王后自然不会同意，两方自然少不了一番恶战。”
“不错。”云琅心中乱成一团，自己的事情反倒顾不上，“因此于公于私，霍连王后都必定会议和，既避免国中内战，又能保证家族地位不被动摇。”
大约是他说的太平静、太事不关己，凤翼脸上稍稍有些不解，沉吟片刻道：“既然朝廷已经同意议和，就得赶紧筹谋，到底该怎么去跟霍连人议？朝中的文官正在沾沾自喜，未必知道前方的辛苦和为难，万一做出什么胜国的清高姿态，最后反倒白白便宜了霍连人。”
“是。”云琅颇以为然，“先前猜着朝廷要议和时，我也想过，霍连没有太多金银珠宝，却有大量的良马宝驹，可得让他们多送一些。”
“有道理！”凤翼连连拍手称好，笑道：“如此既补充了军马所需，又让霍连国中缺马难骑，若论步兵打仗，那可远远不是中原的对手。”
二人商量了半日，又找上慕毓泰、云家守将分析了一会，众人都觉甚好，因此星夜快马回禀朝廷得知，好在两国议和时加进条件里面。
五月初二，圣旨册陈廷俊为议和使，随行还有两位内阁大学士，做为副使文官，浩浩荡荡的万余人队伍直抵青州。早些年时，陈廷俊在辽王属地周旋良久，乃是朝廷布置的暗线，在平藩之日，更是给朝廷军队不少方便。认真说起来，陈廷俊与云、凤二人也算旧相识，寒暄了片刻笑道：“几年不见，两位将军风采依旧，真是让我等羡慕的很呐。”
凤翼也是朗然一笑，趣道：“哪里、哪里，怎比得上驸马爷风光锦绣？”
“凤将军说笑了。”陈廷俊生得白面秀雅，举止却是大方，“皇上得知几位将军的意思，很是高兴，说边关武将有勇有谋，能想内臣所未能想，实在是我大燕朝的福气。不过，咱们问霍连要的马匹数目，还得跟几位将军商议一下。”
凤翼微微颔首，侧眸问道：“云琅，你怎么看？”
“我……”云琅有点走神，赶忙抬头笑了笑，“大哥在青州驻守二十来年，对霍连的情况更为熟悉，前几日特意问过，觉得以三万匹为妥。太少，不能显出朝廷应有的气势；太多，则担心会逼急了霍连人。”
“三万？”陈廷俊琢磨了一会，“倒是不算多，是不是少了一点？”
“不少，咱们只管要好马便是。”云琅摆摆手，“我手下的陆副将出了个主意，议和时索要的马匹，必须以一个定好的高度为准，达到高度的壮马才能算数。”
“甚妙。”陈廷俊在桌上抚掌，“如此虽说只要了三万匹，却都是成年精壮马匹，霍连留着那些小马仔，几年之内，光是养大那些马儿都够受的。”
云琅侧首看了看，笑道：“我们都是武将粗人，具体事宜还得驸马爷费心，免得惹恼了霍连人，反倒使议和一事不顺利。”
陈廷俊面上含笑，瞧了一眼，“云将军何必取笑呢？皇上还让带话，问公主在青州住的如何？千叮咛、万嘱咐，让云将军多照顾一些。”他转过头看向凤翼，“看来，云将军的驸马爷也是做定了。”
云琅不料他如此说，掩饰咳道：“咳……，议和使别说笑了。”
到了初六，议和条件斟酌妥当。慕毓泰与云家诸将留守，云、凤二人随行，一则可以参谋战后时局，二则也方便带军护卫队伍。一切都已经预备好，然而临行之时，乐楹公主却不顾众人劝解，非要闹着一同前往苦水关。
“公主----”因议和官员悉数在场，云琅少不得软和口气，“议和一事非同小可，并不是出门游玩。公主跟着前去，万一有什么闪失不妥，该如何向皇上交待？岂不是让大家为难么？”
“既然是去议和，哪还会有危险？”乐楹公主像是正赌着气，一脸不快，“要是不让我去，那么你也别去！反正去的人不少，你又不是文官，有凤将军领兵保护足够，也不差你一个……”
“公主，不要胡闹！”
“云琅，你少说两句。”凤翼看着气呼呼的二人，摇头道：“人马都已安排好，此时再变也来不及。反正苦水关也不远，又有十来万驻军守着，既然公主决意要去，咱们多护着点就是。好了，别在这里耽搁了。”
陈廷俊一派轻松自在，悠然笑道：“今日能与公主同行，下官深感荣幸。”
此时霍连王尚扣留在青州，霍连王后自然慎重，随行人马也是严防戒备，空气里的氛围颇为紧张。两国官员开始谈条件，一项一项，互相盘算各自的利益，都是竭力为本国将来打算。然后议论到马匹之事，陈廷俊开始说出数量时，对方还勉强皱皱眉，当说到以高度挑选上头，霍连官员不由脸色大变。
端木以蓝稍有迟疑，继而领悟一笑，“中原朝廷，果然是想得周全。”她冷冷挑眉时颇有英气，语声平静道：“霍连自来盛产马匹，区区三万匹精马还是有的，就依你们的意思，只盼能尽早让我夫君回国。”
“王后！万万不可！”
端木以蓝皱了皱眉，重声斥道：“旭烈兀，怎可如此大呼小叫？！”那霍连武将用力握了握拳头，推开上前的武士，恨恨扫视了中原官员一圈，愤然离席而去。
午饭之后，接下来的进展更为顺利。霍连方面愿意退后三百里境地，承诺不再骚扰青州边境，以示与中原共修交好。中原方面占到不少便宜，不光是马匹等补给，还有一些霍连当地物资带回，更是将驻兵扎过苦水河，占据大片开阔囤兵用地。
眼见日头西坠，暮色霞光映满整幅天空。天地间飞鸟盘旋、没入山林，仿佛也感应到和平意味似的，悠缓从容，轻轻划过五彩斑斓的万丈苍穹。按照官面上的礼仪，议后还有一场简单的宴席。彼此皆是客套应对，除了霍连王羞愤染病，送回营帐便一直不露面以外，两国官员席上言谈甚欢，看起来一派友好融洽。
端木以蓝执壶斟满酒杯，琥珀色的液体轻微晃动，如同她眸中的水色，透着夺目逼人的清晰光芒，“从今往后，霍连与中原永修世代之好，不光是两国军士的福气，更是两国万千子民的福气。有感诸位大人和将军善意，在此敬祝薄酒一杯！”
中原官员自然一众赞同，少补了客套一番。云琅手中的酒刚送到嘴边，正要举杯畅饮，却被乐楹公主拉了一把，半杯酒水都洒在了袖子上头。乐楹公主甚是不悦，勉强含着微笑道：“少喝点酒，你腿上的伤还没好呢。”
“多谢公主关心。”云琅尴尬万分，当着众人却不好说什么。眼见大家都已放下酒杯，只得自己又续了半杯，侧首与凤翼说着琐碎小事，以此把话题岔开来。
端木以蓝看着眼里一笑，“呵，云将军好福气呐。”
“与你何干？！”乐楹公主没什么好气，回头见云琅微微欠身，更是恼火，又不便当着众人发火，遂推说胃口不好出去。
双方即已交涉完毕，都各自准备尽早返回属地。云琅因为诸事烦扰，更是想早点回到青州歇息。正在饮茶解渴休息，只见陆海青匆匆闯进来，低声急道：“云将军，公主刚刚走失了！”
云琅吃了一惊，“走失？”
陆海青面有难色，小声道：“刚才有人看见公主……”他挠了挠头，“仿佛是在前面河滩边，公主不让阿璃跟着，谁知道才一眨眼的功夫，忽然就没了人影儿。将军，附近都有兵马驻守着，公主应该走不远的。”
“嗯，我过去瞧瞧。”云琅拍了拍他的肩，闪身出门。
苦水河边并无多少屏障，云琅翻过营帐后小山丘，往远处小树林探目，安安静静不像是有人进入过。心中忍不住埋怨，百般烦心事中又添上一件，想着尽早找到公主，将其送回京城才是上策。刚要转身再往别处，恍惚觉得远处一痕羽蓝色飘过，定睛凝神看过去，端木以蓝正在林中迎风俏立。
“将军，看起来雅兴不错。”端木以蓝抬手障面，似要减弱一下迎面袭来的气流。
“王后……”云琅见她转身往里走，不得不急行跟上，“王后要去哪里？”脚下轻功一提，纵身挡在端木以蓝面前，“霍连王已经送回去，王后何苦再做为难？若是公主在席上有所冲撞，还请不要放在心上。”
“咦，将军这是从何说起？”端木以蓝含笑看着他，绕身走到一丛繁盛花刺前，慢悠悠转过身子来，“听云将军的口气，像是中原公主走丢了。只不过，我与中原公主素无瓜葛，何必无故为难她呢？”
云琅抿嘴等她说完，语声平淡道：“我知道言语上说不过你，但是王后不必再玩此等游戏，还望及早告知公主的下落。”
端木以蓝轻轻摇头，笑声如铃，“将军是关心则乱，反倒胡乱冤枉起人来。”
“王后！”云琅见她一幅悠然自得模样，又急又怒，忍不住逼近一步，嗅到那遥远记忆中的的香气。往事一幕幕翻涌出来，强自镇定道：“王后历来是个干脆的人，从不在小事上计较，如今两国刚刚修好，可别拿着中原的公主开玩笑！”
端木以蓝笑问：“将军是替中原皇帝担心呢？还是自己着急担心？”
“有什么分别？”云琅觉得胸腔有些窒息，往后退了几步，以避开端木以蓝身上的气息，“王后既然知道公主下落，何必再问这么多？”
“看来将军不怎么担心呐。”
云琅被逼得没办法，又担心乐楹公主可能受伤，不知情况如何，只得顺着她道：“就算是我，还请王后如实告知！”
“好吧。”端木以蓝叹了口气，“刚才好像看见林子里有人，我进来看个究竟，大概是自己眼花，结果什么也没有……”话没说完，已经被云琅一把提住领口，不由淡笑问道：“怎么，将军打算对我动粗？”
云琅怒道：“公主到底怎么样了？！”
“我怎么知道呢。”端木以蓝淡然微笑，往林子周围看了一圈，“这里虽然没有才狼虎豹，可是蛇虫鼠蚁应该不少，没准被毒蛇咬上一口，此刻正性命危在旦夕呢。”
“……”云琅心中诸念纠缠交集，一时难以言语。
端木以蓝任凭他拎着自己，也不挣扎脱开，细细凝目看了良久，轻声笑问：“若是我杀了中原公主，将军当会如何？”
云琅见她说得甚是笃定，“嗖”的一声，竟是反手震剑出鞘，利剑锋芒逼近雪白细腻的脖颈，微微颤抖着，“那----，我就亲手杀了你！！”
“哎……”端木以蓝轻声叹气，眸光里闪过一瞬间黯淡。
“云琅，你在做什么？！”凤翼在不远处高声大喝，飞奔过来，一把夺下横在当空的利剑，朝云琅怒道：“议和之约刚刚签订完毕，你现在要杀了霍连王后？你到底在想些什么？！”
云琅在瞬间失常中冷静下来，看着空荡漆黑的剑鞘，仿佛正是自己此刻心境，声音无力道：“她绑走乐楹公主，我只是问人。”
凤翼将端木以蓝拉到旁边，打量问道：“王后，你没事吧？”
“没事。”端木以蓝拂着扯皱的衣裳，看了花刺从一眼，转眸对凤翼点头微笑，像是如释重负一般，默默转身而去。
云琅正在出神，抬头才发现人已离开。刚要上前追阻，却被凤翼拦住道：“你别再闹事了！”不由分说拽着往后走，拨开层层花刺细枝条，浓密树叶下掩盖着一名杨桃色纱衫女子，正是满面泪痕的乐楹公主。
“你……”云琅拔下她口中的丝绢，惊道：“公主一直在这里？！”赶忙蹲身扶着坐起来，探头到后面找绳子结头，刚刚解开双手，便被乐楹公主紧紧抱住。
“云琅，我没事的……”乐楹公主埋头呜咽，声音断断续续，“她只是抓了我绑在这里，并没有怎样……”说着满含热泪抬起头来，眼泪“啪嗒啪嗒”往下掉，“云琅，我真的没有想到，你会对她那样……”
“没事就好。”云琅搀扶她站起来，淡淡打断。
“云琅……”
“师兄，你先带着公主回去。”云琅抓起凤翼的手，撑着摇摇欲倒的乐楹公主，“公主方才受了惊吓，让阿璃好生服侍着，等会就要会青州，我去安排一下回程事宜。”他心中已是纷乱如麻，顾不上乐楹公主在身后哭喊，急急忙忙说完，拣起地上的薄剑便匆匆走远。
“公主，身上是否受伤？”
“没有。”乐楹公主盈泪摇了摇，看着云琅的身影渐渐远去，身形轮廓模糊变小，一点点消失在璀璨霞光的尽头。