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近些日子，皇帝白日也少有出去活动。一般都是隔天上午去霁文阁一趟，先听大臣们呈奏近日政事，再拣要紧的看一下，余下便交给慕毓芫处理批复。只是皇帝的病依旧时好时坏、断断续续，并没有如他说得那样，因为妹妹的喜事而冲散些许病气，通常午时左右便回泛秀宫歇息。慕毓芫虽然是满心焦虑，却也毫无办法。只能每天每夜多陪在皇帝身边，相对时还得如常般柔和自然、笑颜软语，不敢露出一丝一毫的悲戚，唯有心里自苦而已。
早起的时候，皇帝说昨夜梦见故去的皇后，打算在小佛堂摆上香果之类，小小的祭奠一下。今日既不是皇后的阴辰，也并非皇后的祭日，皇帝突然心血来潮要上香祭奠皇后，宫人们都是措手不及。慕毓芫替皇帝寻来玄色素服，吩咐道：“皇上是有话要跟皇后娘娘说，只要心意到了即可，不用慌慌张张的，赶紧下去预备香烛、各色瓜果。”
明帝颔首道：“嗯，简单的备几样就好。”
慕毓芫捧着素服给皇帝穿上，低头整理道：“皇上若是想多说会儿，就在小佛堂里面坐着，外头还有些冷，可别在风地里站得太久。”
明帝握住了她的手，柔声道：“宓儿，你陪着朕过去。”
慕毓芫停住手上动作，看着眼前明黄色的绣纹龙袍，想着要去祭奠的人，心思不由左右摇摆不定。不过皇帝的意思却很坚定，始终握着不放，慕毓芫沉默片刻，终于轻声答应道：“好，臣妾也去换身衣裳。”
“记得带上云锦披风，别着凉了。”
当初七皇子年幼夭折，慕毓芫丧子心痛、思念不已，皇帝命人在泛秀宫后院设了座小佛堂，以备平日上香祭奠之用。皇帝怕慕毓芫触景生情，并没有设立灵牌，只备有香案、香炉等物事，另在内殿中放置祈福长明灯一盏，由宫人日夜添油照料。
此刻前殿已经布置妥当，多禄领了圣旨，带着所有宫人悉数退出，留下帝妃二人单独上香祭奠。殿内香烟氤氲缭绕，将皇帝的面容笼得虚幻不清，脸色静若湖水，看不出有丝毫特别的情绪。慕毓芫静静站在旁边，看着皇帝亲自点上素香，仰望袅袅上升的轻烟出神，像是在遥望远在天上的皇后。
“佩缜……”一声轻唤低低出口，明帝的眸色终于微泛水光，连那轻拿素香的双手也在抖动，对空喃喃道：“佩缜……，朕带着皇贵妃过来看你了。如今，朕的身体也不太好，或许不用多久，就不能再照顾雯儿他们……”
“皇上----”慕毓芫终于忍不住出声，欲要上前阻止。
明帝回过头来，眼角带着一丝浅淡的疲惫感伤，转身将素香插好，对着蜿蜒散开的香烟轻声，“佩缜……，如今雯儿已经嫁到慕家，与驸马恩爱和睦，与皇贵妃更是亲上加亲了。倘使将来，朕也撒手而去……”他慢慢转回头来，眸光闪动，仿佛在等待着什么似的，却是没有开口。
慕毓芫抬眸看着皇帝的眼睛，最后慢慢走到香案前面，取出素香点上插入香炉，忍住心痛微笑道：“皇后娘娘……”开口稍微顿声，从前的‘缜表姐’是再唤不出了，“寅雯一直都是皇上的掌上明珠，如今更是慕家的子媳，只要有我在世一日，就一定会有寅雯的太平安康。断不会让人欺负了她，受到委屈……”她侧首避开皇帝的视线，几近无声的叹了叹，默默转身，独自一人无力走出佛堂。
双痕还在院子口等候着，迎上来问道：“娘娘，皇上没出来么？”
“没有，在里面说话儿。”慕毓芫扶着额头步上连廊，招手唤来多禄，“本宫有些头疼不舒服，你去跟皇上说一声儿，顺道在佛堂好好陪着，出来时别让风吹着了。”
“娘娘……”双痕也扯了扯衣袖，悄悄递了个眼色。
慕毓芫缓缓回头，只见皇帝正立在小佛堂的门口，手上似乎微微动了动，已经抬脚跨出了门槛。“娘娘，皇上已经出来了。”多禄一脸诚惶诚恐，像是生怕慕毓芫就这么走了，小声道：“娘娘且忍着一些，奴才先去扶皇上过来，等会回去，马上让人去传太医过来。娘娘你看……”
“好，你去传太医罢。”
“是。”多禄见她已经往下走，悄悄松了口气。
慕毓芫穿过庭院内坪，上前扶住了皇帝，低头看着地面上的平洁石板，微垂眼帘轻声道：“皇上，不多待一会儿么？要是说完了话，就先会寝阁暖和着罢。”
“嗯。”明帝颔首，默不作声跟着回去。
此刻还不到巳时，皇子公主们都在学堂课学，因此宫内略显冷清，只有小皇子年幼在自个儿玩耍。见到慕毓芫回来，一溜小跑扑上来撒娇道：“母妃，母妃去哪里了？怎么都不带小澜去？”
小皇子相貌与母亲最为相似，是个极漂亮的孩子，兼之年幼可爱，慕毓芫不免会多疼爱怜惜一些。只是此时却没心思玩乐，蹲身搂在怀里亲了亲，柔声道：“母妃刚才陪着父皇出去散心，都走累了。小澜听话，自己先去玩一会儿好吗？”
小皇子嘟了嘟嘴，不情愿道：“那……，小澜等会再来找母妃。”
慕毓芫微笑道：“好的，小澜最懂事了。”
明帝招手唤来奶娘，嘱咐了几句，携同慕毓芫一起进入寝阁，待双痕奉好茶便让宫人都退了出去。“宓儿……”明帝欲言又止，似乎不知该从何处说起，“是不是身上不舒服？过来坐下，先倚着歇息一会儿。”
慕毓芫只在圆桌旁边坐了，静静道：“皇上若是有什么话，只管说罢。”
“是不是，心里在生朕的气？”
慕毓芫苦笑道：“没有，是皇上多心了。”
“宓儿，你别怪朕多虑。”明帝轻叹，声音里透着无奈伤感，“佩缜跟着朕，多年来没有少吃苦头，还没享上几天清福，就那么早早的去了。寅雯这个孩子，平日仗着朕的疼爱，性子不是很好，历来都有点不知高低轻重。可是，佩缜只有这一个孩子，朕亏欠了她太多，所以对寅雯偏疼了一些。”
慕毓芫看着皇帝憔悴的样子，终是难过，忍住了想要说的话，只道：“是，臣妾心里全都明白。”
“得空的时候，只要想起佩缜就觉得对不住她，等到将来……，也不知道该怎样去面对……”明帝轻声叹气，又道：“其实这些年来，你待寅雯一直都很不错，想来朕今日也是多事，倒是让你伤心了。”
慕毓芫听他说了许多，垂眸道：“臣妾并没有，皇上太过言重了。皇上放心，臣妾今日说过的那些话，答应过的那些事，往后必不失言。”
“你过来，别离朕那么远。”明帝抬手，让慕毓芫靠在自己的肩头，似乎安心踏实了一些，缓缓往下说道：“当初朱家的人待朕不薄，佩缜更是耗尽心血，后来朱锡华祸乱朝纲、阴谋皇室，朕下旨处置了不少的人。倘使佩缜在天知道，一直会怪罪朕太过狠心，即便看在她的份上，也该对朱氏一门宽容些许。”
皇帝能够有今日尊荣，一多半都有赖于朱家背后的支持，以及朱锡华的策划，否则的话，恐怕今时又是另一番景象了。慕毓芫当然明白其中道理，不过这话皇帝说得，自己却不便评论什么，于是静静聆听不语。
“可是，朕不能不为大燕江山着想。”明帝缓缓道来，声音是一贯的平静如水，“之所以那样严苛，几乎将所有朱家的人移除朝堂，便是断了佑嵘的后路，免得他将来成为朱家谋事的缘由。”
“……”慕毓芫起身看向皇帝，一时惊动无言。
“寅雯和佑嵘没有母族支持，一直由你照看抚养着，今后只能安安分分过日子，全仰你给他们福荫庇佑。”明帝抚了抚她的肩膀，微微笑道：“宓儿，等到将来你替佑綦掌管江山，到了那个位置，就会知道朕要考虑多少。”
“不……”慕毓芫的双肩不住颤抖，几欲啜泣出声，“旻旸……，求你不要再说这些了，臣妾……，臣妾心里难过……”不是一剑利刃透心，而是一把又锈又钝的无形之锯，反反复复、来来回回，不住的在心口在轻拉慢锯，一点点将疼痛深入骨髓，实在令人难以忍受。
明帝轻拍着她的后背，仿佛即将撒手人寰的并不是自己，让慕毓芫静了一会，继续说道：“宓儿，如今佑綦还是不足成年的孩子，等到他能够自己独断政事，至少还需要整整十年时间。眼下情况特殊，所以朕才给予云、慕两家重权，以免有人欺辱幼主，进而导致国中时局生乱。等到将来形势缓和，你一定要记得平衡朝臣间的势力，否则一旦佑綦长大成人，又岂能忍受臣权过主？到时候，你就会夹在中间两面为难。”
----将来，说得都是天下的将来。
慕毓芫觉得皇帝一定是忘了，忘了自己也是女人。对于女人来说，即便能够掌控天下江山、举国臣民，可是没有丈夫陪伴身边，往后的人生又有什么意趣？如果可以，自己宁愿用这天下和江山，来换取丈夫稍纵即逝的性命，只求平平淡淡相伴到老。
“宓儿，你过来一下。”
慕毓芫有些茫然，跟着皇帝起身走了过去，只见他取出一个火漆雕龙的盒子，放在桌上神色郑重打开。早上见多禄小心翼翼捧来，自己并不知道内中何物，走近往盒子里一看，吃惊道：“这不是……，京畿的虎符么？”
“对，这是京畿虎符。”明帝微笑颔首，将半枚虎符交到慕毓芫的手里，“朕今天把虎符交给你，往后就由你来保管。还有，你要记住朕嘱咐过的话，对于朝堂的事，往后更要多加体会揣摩，勿以私情迷乱心智，要比别人更加刚毅坚强才行。”俯身拉起面前的素手，紧紧交错相握，“只有那样，你才是我殷旻旸的女人！”
尽管九皇子早被册立为太子，大燕未来江山已定，但若让朝臣们看到泛秀宫内的这一幕，只怕仍是要震惊不已。那掌控着京畿命脉的虎符，而今居然握在了皇贵妃娘娘的手里，皇帝为心爱女人倾尽天下、拱手河山，没有一丝一毫担心犹豫。
日子波澜不惊，仿佛一切都已经平静下来了。
皇帝每日都是悠悠闲闲、赏花观鸟，心情似乎也很不错。除了乐楹公主尚在新婚期间，进宫次数稍微少一些，寿王兄妹几人都走得很勤，泛秀宫内常设宴席，七、八位皇子公主一起团聚，呈现出从未有过的热闹景象。遇上妃子们也在的时候，那就更是人声沸天，偶尔张昌源担心吵着皇帝，慕毓芫总说只要皇上高兴就好。
有次闲话，无意之间说到废妃谢氏。明帝意外的沉默了会，想了想道：“其实，朕也不那么在意谢氏的事。虽然不大喜欢她的性子，但她本人还是不错，不说平日的贞静贤淑，单看这些年对佑馥的悉心照顾，就知道是个心地纯良的人。”
慕毓芫有些意外，顺着皇帝的话道：“皇上要是觉得可以，不如还让佑嵘和佑馥回锺翎宫去？佑馥很是挂念母妃，晚上总是睡不好，就算佑嵘年纪大些懂事，臣妾平时事情太多，也有照顾不到之处。”
“不合适，祖制的规矩不能坏。”慕毓芫以为皇帝还是不满，谁知明帝又道：“你照看三个孩子已经够忙，再加上佑嵘和佑馥，实在有些过重，朕也心疼怕你累坏了。还是先给谢氏一个位分，然后再把孩子们送回去。”
慕毓芫颇为意外，问道：“依皇上看，是复嫔位还是妃位？”
“随你，看着办罢。”明帝漫不关心，倚在舒云椅上轻摇着，“她虽然对朕淡淡的，可却是真心实意对你好。当初升她做贤妃，也就是怕宫中人多事多，你一个人，难免有照应不过来的地方。不过照她的性子，位分不过是个虚名儿，你琢磨着办就是，多半她也不在乎。”
难得皇帝开了口，慕毓芫当即唤人道：“多禄，进来听个旨意。”
“不用。”明帝却摆了摆手，让多禄出去，“宓儿，你有辖理六宫之权，随便找个由头就成了。不管谢氏在不在意，此事都得由你来下旨，只有这样，谢秉京才会欠你一个人情。颖川乃是我朝重地，拱卫着京畿东面数地的安危，既然有施与恩惠的机会，那就一定不能轻易放过。”
皇帝这一番费尽心思的考虑，慕毓芫当然不便外传。只说是自己忙碌照顾不开，为免对皇子公主照顾不周，故而暂时复谢氏为龄妃，以此分担后宫琐事。谢宜华自然要过来谢恩，礼毕言道：“为着嫔妾的事，让娘娘素日多费心了。”
慕毓芫心内失笑，此次之事还真不是因为自己，不过要说清楚为免牵扯太多，只好微笑点了点头。吩咐双痕都退到外殿，方才笑道：“你先坐一会儿，已经让人去叫佑嵘和佑馥，等下先跟你一起回去。”
谢宜华点了点头，叹道：“这段时间，娘娘仿佛清瘦了许多。”
“还好。”慕毓芫淡然一笑，低头抿了一口热茶，望着庭院内的春色，忽而回想起年前的那片山林。心中感慨时光转眼即过，抬头微笑道：“宜华，原来已经过去十几年了。有时候想，你这样的人真不该进宫里来，宫中景色与你不衬，还是那些青翠新色更合适协调。老王爷不该娇纵你的，应当早早觅个如意郎君嫁了。”
“哪有那么多如意郎君？”谢宜华笑得云淡风轻，因为身着妃子吉服，气韵已和少女时稍有不同，只一双明眸依旧清澈透亮。眼角眉梢透着恬淡娴静，平缓说道：“即便嫁了个玉面郎君，又一定会有幸福么？看娘娘半生辛苦便知，即使皇上有心、有爱，可终究也有许多无奈为难，世事岂能俱如人意？嫔妾觉得如今已是很好，没有伤害、没有欺骗、没有背叛，能够安静守着最初之念。”
慕毓芫不知道该如何答话，也很难说，谢宜华这样就一定有缺憾，或许她是真的很知足呢？爱与不爱都是自己的，与旁人无关。
“母妃……”十一公主刚踏进门槛，便朝谢宜华跑了过来。
不比八皇子佑嵘，乃是后来转住在锺翎宫。十一公主自幼都是由谢宜华抚育，母女感情极好，而对于早早疏远离去的生母，并没有多大印象。前段时间，因为谢宜华位分被废，只能偶尔过来请安，因此母女得见的机会甚少。眼下大约知道情况，懂得又可以回到母妃身边相处，所以宫人一去学堂接人，便一路快跑赶了回来。
谢宜华抱住公主瞧了瞧，心疼道：“傻丫头，看都跑出一头汗了。”
“那有什么关系？”十一公主满不在乎，笑着依偎到她怀里，带着多年来养成的亲近，娇声道：“等会跟母妃回宫去，母妃可要亲自给女儿洗脸哦。”
谢宜华盈盈笑道：“好，一定把小花猫洗干净了。”
母女二人有说有笑，落下八皇子一人单单站在旁边，无处可去，只是低了头抿嘴不语。慕毓芫看出他的情绪，拉他近身道：“怎么，觉得母妃偏心了？”
“没有、没有。”八皇子慌忙摇了摇头，手脚不知放在何处。
“过来，慕母妃也搂着你。”慕毓芫语声温柔，替八皇子整理着小小绣袍，想起他的生母朱氏，不由在心内轻声叹息。再看八皇子怯怯之色，微生怜惜，轻轻抚着白净的小脸，贴在身前叹道：“妹妹年纪还小，你做哥哥应该大方一些。”
“是。”八皇子赶忙答应，虽然有些不习惯这般亲密，但还是往里靠了靠，只是不像十一公主那样自然。
慕毓芫轻拍后背让他适应，朝对面笑道：“佑嵘也跟佑綦似的，都有一个妹妹在后头沾了光，又都是男孩儿，平日里也就少得了些疼爱。有的时候，恨不得把自己劈成三瓣，然后一瓣看着一个，也就不会关照不均了。”
谢宜华笑道：“纵使娘娘舍得，皇上还舍不得呢。”
“在孩子们面前，你也胡说八道起来。”慕毓闻言一笑，又对八皇子嘱咐道：“你谢母妃是个和善的人，别跟妹妹计较，回去要好好听谢母妃的话，得空常过来跟弟弟妹妹们玩儿。”
“是，儿臣记下了。”八皇子仰面抬起头来，笑容明快。
慕毓芫看着那纯真的孩子目光，稍稍有些难过。即便理智告诉自己，大人的恩怨不应该牵连到孩子，可是也做不到没有芥蒂，终究还是隔了那么一层。总是不由自主的想起过往旧事，那些恩恩怨怨、是是非非，恐怕终此一生也难理得清了。
“娘娘，不是是累了？”
“呵，有一点罢。”慕毓芫回神微笑，松开了怀中的八皇子，“佑嵘，先跟你谢母妃回宫去，好生听话，晚间让人送你爱吃的奶酪松瓤鹅糕。”
“是。”八皇子有点不舍，可毕竟还是距离生疏，不敢自己表达什么意见，想了想问道：“慕母妃，父皇的身体好些没有？儿臣明天课学以后，可以过来探望么？”
“嗯，晌午过来吃饭罢。”慕毓芫是真的累了，每每被人询问起皇帝的病情，自己的心就跟着多累一分，累得不想再回答。勉力笑了一笑，朝谢宜华道：“你先带着孩子们回去，空了再过来说话。”
“是，娘娘也多休息。”谢宜华站起身来，一手牵上一个孩子，担忧的看了看，最后还是默默告安离去。