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“但是斩首数——”高殷猛地把右手握成拳头。隔着绛纱袍与裤褶，他感受到了从自己手上散发的体温，不祥的预感一下子窜进血管，像是泡进活水的游鱼一般，飞快地窜往全身各处：
“朕明白了。连月以来，冲击大同长城的戎狄，并非精锐战兵。‘羊口二千二百七十一只’！酋帅们想是把寻常牧民都驱来填壕了。”
“圣明无过陛下。”斛律羡和高湛几乎同时说出这句话，然后充满愠怒地彼此瞪上一眼。双双别过头去。约莫三个心跳过后，骠骑大将军斛律羡方才赶走了脸上不悦，重启话题：
“陛下。以臣之见，各部戎狄突然不计伤亡，接连三月驱使部民强行攻坚，内中缘由其实不难猜到。一种可能，是太虚同时给了众多酋帅预示，要他们倾举族之力联手犯边，以求突破长城。另一种可能，太虚在北冥幽荒选定了新的代言，从北向南横扫戎狄各部，逼迫其中羸弱者南下求活。无论是哪种缘由，朔镇王侍中那边，今年都将变得无比艰难。”
“代言。虚荒之手，妖邪之音……”高殷仔细咀嚼着这些不祥词汇，不知不觉间已经把目光抬高，锁在了殿顶藻井四周的帐幔上。“秦宗权号称入世魔君，其实也不过是太虚代言。倘塞北真有这样一位邪君崛起，那么……列位相公以为如何？是否应当拔擢中兵精锐，驰援朔镇大同？”
“……”
斛律羡选择了沉默。他该说的都已经说完，接下来只看其他几人是否支持他的观点。另外五位枢臣当中，高湛有些跃跃欲试，但他已经把坐在旁边的河间王高孝琬忽视了两回，这一次不得不满脸假笑地凑过去询问意见。于是，坐在皇帝左手边第一位的尚书左仆射杨愔，看起来就成了回答的唯一人选——
“臣，有事！”
左手第二位枢臣忽地起身，刚硬如铁的话语掷地有声。门下省黄门侍郎海瑞海刚峰，此番又将有何谏言出口？
/希望不是对殿里的其他人喊打喊杀。/高殷感觉到了右眼皮的跳动，他勉强挤出一丝僵硬笑容，试着把说话的语气调整成“哈哈，早就等着你了，你怎么才过来啊？”，而不是“先皇在上，你可千万别让我下不来台。”：
“海相公，勿慌，勿慌！内殿议事，何必这般急切。朕便来猜上一猜，相公想是对鄜延局势有所担忧？朕亦有将鄜延行台改为军镇的打算，不知这节度使一职，该委托何人为好？”
“边疆兵事，非臣所长。微臣愧对陛下抬爱。”海瑞冷冰冰地砸回来两个短句，只不过话里话外，听不出有半分惭愧的意思。/没什么，没什么，海刚峰一贯如此，不对任何人表现出任何亲近……/高殷在心中一遍又一遍地告诫自己，努力让自己对这位海相公再次生出好感。他前倾上身，正面迎上海瑞的视线，刹那间竟然觉得自己看到了万丈深渊，整个人险些一个趔趄掉落进去。
身在远方的父亲，曾经对海瑞作出过这种评价：“是把好刀。用的顺了，想砍谁就砍谁！”这句话未免有些夸张，但是高殷对此并无多少异议，他知道，这位靠着科举考试硬是爬上权力高峰的平民丞相，肯定不是能随便驾驭的一般人。他出身于极偏极远、孤悬于岭南西南的琼州荒岛，既非开国勋贵，又非高门士族，仅仅只是一个田地不足百亩的穷苦乡绅。天保五年进京会试，他因为路费不足，竟然搭乘水师粮船走了足足两月海路，总算抵达楚州后，又坚持换成最便宜的拉货排筏逆淮而上，差一点就被厉鬼湖匪剁成所谓的茄汁板刀面。据说，当海瑞最终走进汴梁内城的贡院之时，整个人已经瘦成了一把骨头，走起路来一步三晃，就好像脚下踩着的，仍然是结着盐花的滑腻船板一样……
他现在的模样，看起来也没好上多少：五尺半的身高，比历经沙场的斛律羡低了整整一头；仿佛皮包骨头一样的削瘦身形，简直就是支撑官服的一副破烂衣架，令人担心会不会被大风直接刮走。他的胡须又黄又稀，不到五十就已经两鬓苍白；他的脸颊深深凹陷，因为营养不良而显出明显的菜色；他的双手血管凸出，就连握持笏板这样简单的动作，都会引发筋脉机括似的连续运动……饥饿与疲累，已经成了这个人不可或缺的组成部分，但是这个人，这位天保五年的钦点探花海瑞，却始终都能倔强地挺直全身，仿佛一棵宁折不弯的参天巨松。此时此刻，海刚峰单薄的嘴唇锋利如剑，清澈的双目强睁圆瞪，两条浓密如墨的眉毛仿佛两个正写的行书“八”字，愈发衬托出满面怒容。“陛下，”他开始自顾自地进入正题，完全不给高殷继续猜测的机会：
“臣所论者，不在边疆兵事，亦不在许蔡平叛。‘为山九仞，功亏一篑’。常山作乱，迄今已六月有余，幸赖有司追缉得力，魁首、党羽尽皆拿获。微臣惶恐，请问陛下，此等大逆不道之徒，究竟该做如何处置？”
/好吧，他总算是没提具体的名字。/高殷闭上眼睛，觉得像是当头挨了魔君一鞭，而他宁愿脑袋上被来这么一下。/但是这个话题——这个话题！/“海相公，”高殷设法压低嗓音，让自己听起来多少有那么些威严：
“众叛逆之中，首恶韩凤已被格杀当场，首恶高演、段韶、高归彦亦均受伤被擒，斛——悉余从者，多也弃刃投降。此事六月前既已告毕，不知相公缘何重提？”
“陛下。叛逆虽已入监，然审判迟迟未行。微臣敢问陛下，此等奸佞贼子，何日可交大理寺决正？”海瑞昂首怒目，余音清晰嘹亮，词句滚滚而来，真个是如大江东去，无有半点阻隔：
“倘陛下另有考虑，亦请早下明诏，正天下视听！”
“相公所言，甚是有理……”高殷连连地点头，含糊地应答，一时间舌头真像是拴上了拦河铁链。父皇在的时候，就经常像这样把他训得头晕脑胀，真没想到父皇远征之后，依然有人能用这种连珠炮似的发问，把他给一直逼到榻脚。不过话又说回来，海瑞也确实戳中了高殷一直藏在心口的想法。身为皇帝，他何尝不想把这群叛国贼交给驼牛署的刽子手，一个个吸成血尽肉枯的骨头架子？问题是杀人太多，人心必乱，再加上娄太皇太后对高演的坚持回护……/海刚峰啊海刚峰，你就不能考虑考虑朕的难处？/