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兴平元年九月初四。郑州州治管城县西北，邙山山脚。
“王继勋吃人。”货厢前端，来自荥阳的马元勋背靠木头板壁，口沫横飞说的不亦乐乎。他的手指头不止一次撞到马车护栏，然而脸上照旧眉飞色舞，一点吃痛的意思都没有：
“打仗时候他就吃人立威，到咱这边当官，还是恶习不改。州城都在传，他在家时候只要犯馋，那马上就动刀杀丫鬟，剁碎煮了吃肉。这货当了三年节度使，照我看少说也得吃上一两百人，听说还全都是漂亮小妮子，啧啧啧。恁说说，恁们都说说，摊上这种货在许蔡当官，大虫子能不到处乱跳？酸与鸟能不四处乱叫？再这么胡搞八搞，别说大地龙，蛊雕都得重新飞回来！”
周边一圈人连声附和，频频点头，把敞顶的马车货厢，弄的好像叽喳乱叫的喜鹊窝。就连跟着赵栋成一起从许州过来的几个老乡，也不例外。这帮人的评话创作搞得真可谓如火如荼，但是赵栋成困乏至极，根本没心思往里面搀和。他没有大吼大叫“给我静静”，然后把一车人砰砰揍翻，完全是因为大先生教导有方，自制力相较往年大有提高了。
一想到从昨晚到今早的混账事，赵栋成就恼得气不打一处出来。因为秸秆堆里乱蹦的跳蚤，他昨天晚上一整宿没合眼，快天亮时刚有点睡意，马上就被忠武军的混账用铜锣吵醒，一大群人赶羊似地赶上四十几辆四轮运货马车，七颠八倒地拉出县城西边的帐篷宿营地。
一坐上车，“舒适”这两个字就跟掉进河沟的蚂蚁一样，眨眼间冲得无影无踪。忠武军不知道是从畜栏还是马圈征调的这些车辆，大老远就能闻到猪羊粪便的刺鼻臭味，两丈长一丈宽的开顶木头货厢，进去以后满脚踩得都是粘腻，根本不敢细想里面混了什么东西。再加上四匹拉车大马遍身散出的腥膻，以及时不时从马屁股落下的“黄金”，还没等到官道上的摇晃颠簸，赵栋成就差点把自己的胃袋都给吐出来。
辛苦归辛苦，难受归难受，但这些如果都有回报，那他肚里的火气还不至于这么大。可问题是，忠武军的王八蛋天不亮就把人喊起来，嚷嚷着什么“王侍中给你们这群扯淡玩意儿摆酒饯行，真他么天大的福气”，然而一千多新兵一大早在邙山脚下的猎场集合，泡在清晨的白雾里吹了整整一个时辰凉风，颍镇节度使王继勋却违背了自己亲口说出的承诺，一拍屁股，让人传话说有事不来了。
赵栋成祝愿这位鸟官趴女人肚皮上起不来，最好马上风累死。他原本就对官府充满鄙夷，眼下更是生出了仇恨的情绪。要让他自己来选，他才不愿意大老远地跑到黄河岸边，跟来自七个州的一大群陌生人乱糟糟挤在一起，大眼瞪小眼任凭节度使衙门摆布。小老谢才是他的家，大先生才是他的亲人，他宁愿守在家里给亲人站岗放哨，多久也不嫌累。
一想到那座聚集了八百多人的旧军屯，赵栋成就觉得心里一紧。在那边，寨墙的修补还没最后完工，徐郎中的火药作坊才刚砌好硝池，从长社城收来的十杆破铳急等翻新，更别说还有董园那群虎视眈眈的白莲教……事情这么多，那样不得大先生亲自过问？大先生一旦出村，身边的护卫敢少得了人？
道理明摆在那里，可大先生那天就是不肯听他分辨，非要把他派到县城，应募那个见鬼的戍边勇士。更让赵栋成难以接受的是，就连那个新来的小鬼苏然都跟他故意唱对台戏，像个小大人似地双手叉腰，连珠炮似地数落教训：“大先生说了，那就得听话”，“又不是让你出去玩，是让你看看朝廷台军现在是啥模样，回头还要报告！”，“行了行了，天大好事让你说成这样。你要不去，我去！”
赵栋成就算脸皮再厚，也不会让十岁的小孩替自己打探消息。他十分勉强地同意了大先生的安排，穿上平常站岗时的那套铁甲，背上胡大娘仔细打包的行囊，独自一人徒步走到位于长社城北十里铺的募兵点，木然地在纸单子上按下自己手印。红彤彤的朱砂沾上拇指，而他的生活，也再也无法被自己的意志所左右了。
他还记得过去应募的第二天，长社城那位廖使君把一群壮丁叫到州府衙门，口沫横飞许下的那一大堆诺言。廖使君答应发给他们统一的战服，答应制作鲜明的旗帜，还答应让他们跟着大先生到处巡回宣讲，等全部二百二十人凑齐，再举行一个极其盛大的践行仪式……这州官恨不得把老娘的肚兜都给许诺出去，结果到头来一个都没兑现，全是屁话。
八月二十五——也就是廖使君扯完屁话的那天晚上，许州第一批报名应募的戍边勇士就被迫摸黑上路，毫无准备地与家乡说了再见。他们刚刚放下饭碗，就被凄厉的哨声赶出临时落脚的驿站，在一伍州兵的看押下匆匆北上郑州。没有人知道为什么会这么匆忙，没有人知道廖使君和吴县君打的什么算盘，赵栋成在南边依稀看到了一点火光，连忙向那几个骑马州兵发问，可这几个丘八也是一头雾水，只会色厉内茬地挥舞马鞭吓唬人，别的一概不知。
赵栋成在忐忑不安中走过了许郑州境。他有好几次都想离队逃跑，回去看看到底发生了什么，但是大先生事先有令，“除非收到我的亲笔书信，否则不准擅自回邨”。这道命令就像是孙猴子头上的紧箍咒一样，勒得他不敢造次。他只能把铁甲卸到驮马背上，强忍着煎熬待在队伍里面，喝的是路边打来的凉井水，吃的是离村时苏然准备的硬锅盔，风餐露宿、日行夜伏，每天都要走上将近四十里路，等到八月二十八抵达管城县的时候，汗水蒸发留下的盐渍，已经在单衣和外罩上面形成了一层灰白硬壳。
赵栋成敢跟随便哪个人打赌，自从三岁那年父母亲死于秦宗权的邪兵，他还是头一回臭成这副德行：污垢多得能给他穿上一层贴身软甲，脏成毡片的头发沾满秸秆羽毛，外加横穿树林时老鸦慷慨馈赠的一泡绿白天屎。他非常渴望泡进河里大洗一通，哪怕没有热水也在所不辞，然而郑州的忠武军，却只是把人赶进帐篷宿营地了事。
不过，营地里好歹有两口水井，外加每人一只的公发木盆，更不用说还有早就等在那里的第二批许州壮丁：他们坐四轮大车绕行东边的郑汴官道，不仅比赵栋成他们早到半天，而且还带来了极其生动的，有关八月二十五晚上的详实消息。