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——4E，201年，末种之月，17日，11:00——
“或许以前你只顾打猎没有发现帝国的真面目，看看他们毫不犹豫地要把你‘同样处置’的嘴脸，只有去风盔城加入风暴斗篷才是出路。”
“不，刚才即使那条龙没有来，图留斯将军也准备赦免你，我看到他丢下乌佛瑞克朝这边来了，帝国正是用人之际，以你这样的身手，一定会得到重用。”
“赦免一个没有犯罪的人，帝国好大的气魄。”
“如果你愿意退出风暴斗篷，我可以以自己的军衔为你担保无罪。”
“哼，等我们打到独孤城，我也会留你一条命。”
从熊洞里出来之后，亚瑟凭借丰富的经验找到了一条下山的“兽道”，虽然有雪熊震慑，但仍然可能有胆大的野兽在附近徘徊，因此他提着长弓在前方探路。
而哈达瓦和拉罗夫则一直在后面试图招揽他，并且没有两句就互相斗起嘴来。
亚瑟没有在意他们之间的辩论，正把分出一部分心神投在刚刚发现的“东西”上——那是一片星辰具体位置和夜晚看到并无差别的璀璨星空。
经过尝试，亚瑟发现如果把视线上移，无论看到的是山洞顶、树木枝叶还是天空，只要抱着“想看得更高”的想法，就能看到那片奇怪的星空。
原本互相之间毫无关系的星星被一条条银色线条互相连接，组合成一个个特殊的星座，连接起来之后十分抽象的星座上还会泛起某种东西的虚像，比如他刚刚射杀那头雪熊时，一组看上去形似半圆的星辰上就亮起了一张普通长弓的虚像，其中一颗更是变得明亮无比。
这个意思是，我对弓箭的掌握升级了，为此在弓箭能力上加点？亚瑟心中冒出了一个奇怪的想法。
泰伯·塞普汀升格为第九圣灵的途径一直众说纷纭，现在看来，或许他也看到过这么一片星空吧。
如果把整个星空所有星座的星辰都点亮——只是这么想了一下，漫天的的星座就让他感到一阵眩晕，同时停下了脚步。
“怎么了亚瑟？”哈达瓦停了下来然后看了看前方，那座山洞周边全是人工痕迹，未燃尽的篝火、堆积的木桶和柴堆以及简易熔炉，都证明了它的身份。
“那是煤块矿场。”拉罗夫说着，“溪木镇的主要矿物供应地，我们或许可以去向工人们购买一些补给。”
“你们从军多久了？”亚瑟警惕地看着山洞的入口，那里有一名一看就不像矿工的人站着，他背着双手剑，身穿异常简陋而且完全不合身的铁甲，满脸凶戾。
“三年，或许是四年。”拉罗夫也察觉到不对，抄起了背后的双刃斧。
“三年七个月，”哈达瓦叹气：“风暴斗篷掀起叛乱时我们说要一起加入军队，谁知道口中的‘军队’根本不是同一支。”
“而在此期间这家矿场被强盗占据了，这种事并不罕见，”亚瑟把弓箭交给拉罗夫：“你们的武器和防护不足以和他正面作战，在这等着。”
“这下可以知道这位出色的猎人有没有对付人的手段了。”拉罗夫检查了一下长弓，重新背回背后。
“至少这个没有问题。”哈达瓦看着亚瑟的动作。
————
亚瑟刚刚摸到那名强盗背后，他的脑内星空中，一个虚像是毒蛇的星座忽然闪烁起来，其上的某颗星辰随之大亮。
他脚下不稳，踢到了一把被随意丢在地上，锻造失败的武器，立刻引起了正背靠立柱休息的铁甲强盗的注意。
“你迷路的可真不是时候，朋友。”他抬手要拔背后的双手巨剑。
“切。”亚瑟俯身一记飞铲，将为了拔剑而重心失衡的强盗仰天绊倒，拔了一半的大剑也脱手飞出，亚瑟接住双手剑，狠狠地砸在强盗的铁盔上，原本还打算挣扎起身的强盗直接被击昏。
“干的漂亮。”在亚瑟意外失手就冲了出来，但他到达亚瑟身边时，战斗已经结束了。
“嗯？还活着？”拉罗夫也跟了过来，抬脚踢了踢强盗。
“我一直在狩猎动物，不大清楚抓到强盗之后应该怎么做，”亚瑟正提着那把双手剑尝试挥动：“是交给附近城镇的守卫还是直接杀掉？”
“搜刮财物之后丢出去喂狼。”“要看他们做了什么。”拉罗夫和哈达瓦同时说着，并再次互相瞪视。
“如果放走的话他们去袭击溪木镇你负责？”
“你怎么知道他们不是在自己挖矿？而且我也没说要放走。”
“哈，你明显在担心你家铁匠铺的货源。”
“等等？强盗会自己挖矿？”亚瑟适应了双手剑的重量、长度和重心，插话问道。
“‘强盗’是一个统称，”哈达瓦解释：“占据了废弃城堡、诺德遗迹之类的地方，以袭击商人和行人为主的强盗，帝国一向直接消灭，而占据了矿洞或野兽巢穴，向城镇贩卖矿物、肉类和毛皮的，则以驱散或抓捕后强制劳动为主。”
“真不巧，这种家伙，风暴斗篷一向直接予以抹杀，”拉罗夫冷笑，在各地的城镇都缺少人手，只要肯出力就能生活下去的情况下还跑去当强盗的家伙，完全不配称之为诺德人。”
“嗯……”亚瑟看着昏迷不醒的强盗，有些犹豫，他不确定如果动手杀掉这个强盗的话，那个“星空”又会出现什么奇怪的反应。
“不过他是你的俘虏，按照规矩由你来处理，亚瑟。”哈达瓦看着亚瑟说道。
“我决定进矿洞看看他们在做什么，”亚瑟摇摇头，“如果在战斗后还有人活下来，再重新考虑。”
“听你的，放着一群强盗在溪木镇附近搭窝是不太妥当。”拉罗夫一边说着一边把那个强盗用附近的麻绳捆上。
————
安博瑞觉得自己非常倒霉。
作为一个很久以前离乡的退伍老兵，溪木镇已经没有认识他的人，不过还好沉睡巨人旅馆的老板奥格那似乎听说过他的名字，为他准备了一个废弃的仓库作为栖身之所。
他仗着还有把力气，平时在锯木厂劈柴维持生计，但多出的钱都被拿去买酒喝了，所以一直保持着赤贫状态。
这样一个近似乞丐的人，完全不可能引起强盗的兴趣，于是他经常在溪木镇周边游荡，偶尔还能抓只兔子打打牙祭，结果就被一伙强盗给抓走了。
那些强盗把他和其他几个同样被抓来的倒霉鬼关进矿洞里，强迫他们挖矿，然后把矿石融成锭卖出去，有时候还会打造一些品质低劣的甲胄和武器。
诅咒那些根本不管来路就收货的铁匠。
安博瑞按着腰从矿洞深处走出来，他怀疑自己离开这里后恐怕木柴也没法劈了——如果还能离开的话，毕竟这段时间已经发生了三次塌方，早晚会把他也埋进去。
“当！”“铮！”
强盗们聚集的大厅并没有如平时那样有许多强盗大吃大喝，三个没见过的年轻人正追着几个狼狈逃窜的强盗狠揍，他们分别穿着，猎人皮甲、风暴斗篷战甲，帝国盔甲……天际省已经统一了吗？
“这应该是最后一个俘虏，”将强盗们击倒之后，三个年轻人走到安博瑞的面前，身着猎人皮甲，手提大剑的年轻人看着他：“老人家，还有其他被强盗抓起来干活的人吗？”
“不，没有了，”安博瑞看着畏畏缩缩跟在年轻人身后的几个眼熟的矿工伙伴：“都在这里。”
“怎么说？”他听到那个身穿帝国盔甲的年轻人向身穿风暴斗篷皮甲的同伴说道：“这些强盗只是把流浪汉捉来强迫他们工作而已。”
“那又怎么样？”风暴斗篷回答：“我们得护送这些矿工回到城镇才行，如果带上那些强盗，我们可只有三个人，路上一定会出乱子，直接把他们杀掉比较方便。”
“亚瑟，你看呢？”帝国盔甲看向一开始问话的大剑年轻人。
“唔……”亚瑟思索着，抬了抬手中的双手剑。
“这，这位大人！”安博瑞不知哪来的勇气踏前一步说道：“请带走那些强盗，不用管我们！”
话一出口，所有人都愣了愣，安博瑞看到十多名矿工中只有少数几个露出不满的神色，大部分都若有所思，心中顿时有底。
“我们已经适应了在这座矿洞挖矿以及熔炼的工作，”他继续说道：“它的矿物产量和销售途径我们这些人也很清楚，如果放任它荒废会十分可惜。”
此话一出，那些原本还在犹豫的矿工目光顿时变了。
是啊，安博瑞想着，大家都是流浪汉和乞丐，难得有个挣钱的机会，那些强盗自己完全不干活，只是把他们挖的矿物卖出就能一直花天酒地，如果那些收入归自己掌控的话——
“唔……似乎可行，”被称为亚瑟的年轻人点头：“不过你们自身的安全是个问题，另外还要向领主交税。”
“那些我都熟！”安博瑞飞快地接话，“溪木和雪漫我以前经常来往。”
“至少我想不出什么漏洞，”亚瑟看向帝国士兵和风暴斗篷：“如果领主派来守卫，就应该不会再有其他强盗打这里的主意。”
“那就把强盗们栓起来带走，”风暴斗篷说道：“区区九个强盗而已，溪木镇的守卫足够料理他们。”
不是二十多个？安博瑞四下一瞟，看到了几个被大剑砍成两半的强盗尸体，瞬间噤若寒蝉。46