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“可……”
“妹妹咽不下这口气，也要往下咽。十年河东十年河西，咱们泰安沈家总有时来运转的时候。”如初抚着如斯后背，将她当炸毛的猫儿一样一遍遍安抚，忽地听这人迹罕至的巷子里沿着墙角窜出一只毛色黑黄的黄鼠狼，吓得寒毛竖起来，“快走吧，这地方怪瘆人的。”
如斯轻轻点头，不见双路跟着如初，料到双路也被凤氏叫去帮忙准备请客的事了，因沈家请个客就闹得人仰马翻，越发懊恼自己一时冲动将延怀瑾锁在飞檐小楼里。但倘若自己不锁，万一延怀瑾怕事迹败露，对她不利……
“二姐姐也来了。”
如斯听如初提醒，忙向前看，果然瞧见如是也没领丫鬟，只身一人穿着一件不知改过几次的翡翠色鸡心领背心、一条银红百褶绫子裙在巷子角一片油绿苔藓前忧心忡忡地站着。
“二姐姐。”如斯赶紧地寒暄一声。
如是直直地望着如初，“四妹妹当真下跪了？”
如初咬牙道：“那可不，延家实在欺人太甚！明明是他没理在先，老爷们还要赔着笑脸。”眼睛一眨，眼眶又红了。
如是噙着泪，缓缓地走到如斯面前，哽咽道：“妹妹，委屈你了。”
“二姐姐……”饶是对如是、如初还生分得很，此时如斯也不禁跟着鼻腔一酸，落下眼泪来。
“四妹妹。”如是伸手搂着如斯、如初两个，头埋在她们二人面前，登时便泣不成声。
“……欺人太甚……”如初趴在如是肩头啜泣着，含含混混地说，“二姐姐、四妹妹……家里兄弟靠不住……咱们可得争气些……”
如是呜咽着，颤声说：“覆巢之下没有完卵……纵然是这会子心有不甘，咱们也要撑下去，守住咱们这个家。”
如斯跟着呜呜咽咽，只觉上一世离婚时她娘家也是傲骨铮铮没丢分，这一世的娘家，还没怎样，就彻底没了尊严。
不知不觉间，一阵清风吹过，吹得哭了一身香汗的三人纷纷打起哆嗦来，抬头就见橘红夕阳已经落在了屋脊上。
“走吧，四妹妹既然伤好了，就向祖母那吃饭去吧。”如是握着已经湿透了的帕子，极有长姐风范地先给如初擦泪，又摸着如斯的下巴看她嘴唇下伤痕。
如斯待要问沈家长女去了哪里，又没问话的时机，虽来了几日，但因养伤只能吃稀饭一直留在房里，此时才知道沈家人是聚在一处吃饭的，声音嘶哑地叹道：“咱们家虽不好，但一家老少能聚在一处吃喝，岂不比旁人家那各自分散了用饭，更其乐融融。”
“少往自家脸上贴金，咱们是不得不如此。你想想，你也单吃他也单吃，家里怎么供应得上？不过是为省了油盐酱醋、柴火钱，不得不如此。”如初一叹。
如是忙打圆场，“四妹妹说得对，虽是不得已而为之，但一家老少能聚在一处，总是福气。”
如斯觉得脸上干巴巴的，疑心就这样去沈老夫人房里有些失礼，想要回自己个房里洗了脸再去，见如是、如初并不提洗脸一事，就也忍下。进了沈老夫人房里，见方脸的锦绣已经在套间里准备下了洗脸水，就猜着她们三姊妹在巷子里抱头痛哭的事，沈家上下都已经知道了。
果然，她们三人肿着眼睛从套间里出来时，坐在榻上的沈老夫人，坐在下面交椅上的沈知行、沈知言、沈知容、凤氏、甄氏，站在交椅后的沈著、周姨娘，还有两个面生的，依着年纪，应当是沈家大少爷沈幕、三少爷沈莹，众人看她们一眼后，就将眼睛移开。
“咳，吃饭吧。”因是他提议叫如斯下跪，沈知行就分外局促一些，待沈老夫人的锦绣，并凤氏那的金锁，甄氏那的如意儿摆饭菜时，又说：“将汇贤雅叙买的胭脂鹅脯，还有那炖的阿胶芙蓉汤都摆在四姑娘面前。”
年纪最小，庶出才七岁的沈莹嘀咕说：“磕个头就有好东西吃，我也磕头去！”
“三弟！”沈幕、沈著赶紧喝止他，却已经迟了，只见沈知行将手上的水烟壶用力地往桌上一拍，“你当你四姐姐是为了一口好吃的才磕头？”
“……父亲就是偏心家里三个姐姐，她们要衣裳有、要银镯子也有，我鞋子小了，讨双新鞋子就没有，脚上鞋子挤脚……”
“三弟！”就坐在沈莹身边的沈幕，忙伸手捂住他唧唧歪歪的嘴。
沈知行脸上涨红，站起身来，甩开沈知言、沈知容拦他的手臂，提着沈莹领口，将他从饭桌边提了出去，向门槛外一丢，啐道：“眼皮子浅的东西，配吃个什么饭？给我滚回房里去。”
“老爷，跟个小孩子生什么气？”周姨娘忙赶着来安抚。
凤氏叹道：“周姨娘，你去哄一哄老三。”
周姨娘瞅向只盯着饭碗不管事的沈老夫人，薄薄的嘴唇一抿，赶紧去追沈莹。
“吃饭。”沈知行叫了一声，阴着脸坐回凳子上，拿起筷子就往嘴里塞米饭，三两下扒完一碗干饭，将筷子一拍、碗一放，起身就向外去。
一直缄默的沈老夫人捧着碗叹了一声，对坐在下面的如斯说：“四姑娘别怪你大伯，他也是不得已。若能够，谁不想将家里的女儿照着金枝玉叶的养？万一怀瑾不依不饶闹起来，咱们家日子越发难过了。”
“老夫人，大老爷心里的苦，如斯明白，”如斯瞅着只她面前有一碗阿胶红枣芙蓉汤，旁人都没有，心知沈知行养这么一家子也为难得很，“如斯不明白的，是咱们家一清二白，延家少爷为了什么，亲自过来？难道是咱们沈家抱着金山而不自知？”
沈老夫人也不解。
甄氏起身，端起如斯面前的胭脂鹅脯，拿着一双长长的竹筷一一将鹅肉夹给沈老夫人、沈知言、沈知容、沈幕、沈著、如是、如初，待分给如初后，盘子空了，只剩下她跟凤氏并如斯没得吃。放下盘子，就埋怨说：“我们女人们在家不知道也在情理之中，你们男人们，也不知道？”
沈知容、沈知言面面相觑。
沈幕道：“我倒是听说了一件无稽之谈。”
“什么无稽之谈？”沈著赶紧地问。
沈幕夹起那块鹅肉，丢进沈莹饭碗里，说着话，自己就笑了，“听说，太、祖曾赏赐给咱们老老老太爷一块免死铁券。”
“我这孙媳妇怎么不知道这事？”沈老夫人错愕地停下筷子。
“所以才说是无稽之谈！外头说，咱们老老太爷……不肖，老老老太爷怕他守不住家业，又被人撺掇着拿他的名号闯出祸来，就将免死铁券藏在身边的，不知是玉枕还是泥塑中。老老太爷不知情，等老老老太爷过世了，开始典当老老老太爷遗物，就稀里糊涂，将那免死铁券典当了出去。现如今，二叔又开始搜集老老老太爷遗物，人家就说，二叔是在找免死铁券呢。”沈幕慢条斯理地又向沈莹碗里夹菜。
沈著也将鹅肉送到沈莹高高堆起的碗里，耷拉着眼皮说：“大哥也听说了这话？我还当只有我一个，被人缠着要瞧咱们家的免死铁券呢。”
沈知言更惊愕，喃喃道：“这话是哪里传出来的？”
“父亲为什么去收老老老太爷的遗物？”如斯将沈著、沈幕间的举动看在眼里，发自肺腑地以为沈家如今的日子也算不得很苦。
沈知言先有些惭愧，踌躇了一番，才勉为其难地说：“考了九次，屡试不第，儿子已经无心再去科考。但想起母亲、大哥殷殷期盼，又没脸说出那灰心丧气的话。原想收了老老老太爷的东西，看着那些老物件，攥写一篇老老老太爷的生平履历来卖钱，谁知叫外头传出那样的话来——古玩玉器，我是没钱买回来了，只能勉强地买一些老老老太爷做下的精巧木工、泥塑回来。”
“难道，免死铁券就藏在泥塑里？咱们家藏宝山而不自知？延家因豫亲王世子在他家下落不明，唯恐被怪罪，才急着寻那免死铁券防身？”如是一本正色地说。
如斯呷着芙蓉汤，跟对面坐着的如初、如是对视一眼，就忙望向沈知言、沈知容，彼此心领神会，若沈家果然有那罕见的玩意，境况就与眼前大不同了。
谁知，沈知言、沈知容，并沈幕、沈著好似听说了天大的笑话般，一扫先前因在延怀瑾面前受辱阴沉的脸色，个个忍俊不禁地大笑起来。
“二叔、三叔，哥哥！”如是嗔了一声。
沈老夫人也眉开眼笑地说：“三个丫头当真了？咱们家怎么可能有那好玩意？”
因沈老夫人也说笑了，沈幕、沈著兄弟二人再无顾忌，拍着饭桌，一个前仰，一个后合。
“二叔（父亲）、三叔、哥哥！”如初、如斯二人齐齐出声，不解这商议正经事的时候，一家子老爷们笑个什么劲。
沈知言笑够了，拿着袖子擦着眼泪，正要说话，瞧见如是、如初、如斯三个女儿神色静穆，便抽了身边甄氏手上的帕子一边哈哈大笑一边又擦眼泪。
如斯不禁生起气来。
如是、如初二人也被笑得恼了起来。
沈幕眨巴着一双恍若画中人一般眼尾高高飞起的丹凤眼，一面说“笑死我了”，一边去拍被米饭呛住了的沈著后背，好半天，收敛了笑容，才郑重地对家里三个妹妹说：“咱们家，怎么可能有那样的好运。”
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