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当范羌再次睁开双眼时，已然身在一处温暖的屋内，眼前是一个上了些年纪的汉军老卒，鼻子里则满是浓重的药味。
“老天保佑，你可终于醒了！”
“我……”
范羌挣扎着打算起身，却被面前的老卒立即阻止，示意其继续好好躺在床上休养：
“你这瘦巴巴的身子骨没想到还挺硬。居然还能活过来，也算是烧高香了。”
听老卒如此说着，范羌瞅了瞅四周，屋内尽是些坛坛罐罐，想必为了救回自己这条命，也没少耗费各种汤药。
“我这是在哪？”揉了揉还有些迷糊的脑袋，范羌一边努力回忆着昏迷前的记忆，一边确认着自己的所在。
“当然是玉门关的军营里啊，范大人。”
果然是回到玉门关了……
听到这话，范羌顿觉更加踏实，之前的记忆也已逐渐恢复。多亏老天保佑，自己居然真的活着回到玉门关了。不过，转念一想，范羌又立刻惊奇地问道：
“你怎么知道我姓范？！你认得我？！”
“我自然不认得了。”
老卒摇了摇头，转而说道：
“不过，玉门关里倒是有几个你过去的熟人与同乡。也是你运气好，否则，你那日被救回来时，穿着匈奴人的衣服、还一副披头散发的模样，我们最初还以为你是匈奴人呢。要不是那几人认出了你，加上新来的中郎将大人下令务必救活你，哪里舍得用这么多药材把你从阎王那再拉回来啊。”
一边说着，老卒一边感慨不已。
“原来是这样……”
范羌有些后怕地舒了口气。自己身死是小，若是无法把汉军同袍被被困疏勒城的求援消息带回来，自己怕是死也难以瞑目。而老卒接下来的话，则更是让范羌目瞪口呆：
“嘿嘿。而且，我不仅知道你的名字，还知道你千里迢迢穿过匈奴人的地盘来到玉门关，是为了什么。”
老卒这时卖了个关子，却又不紧不慢地帮范羌舀了一瓢清水，待帮其喂下后，这才继续说道：
“如果没猜错，你也是来求援的吧？”
“这——？！”
看着一脸诧异的范羌，言中的老卒苦笑了一下，解释道：
“其实，就在发现你的次日，咱们玉门关还紧接着收到了来自柳中城的求援。唉，可惜，那个家伙就没你这么幸运了。听说马背山的那名信使身上插了足足七、八支箭，也不知其到底是怎么杀出重围、回到玉门关前的。是个汉子！只是遗憾，人没能最终挺过来。不过，信函总是送到了。似乎柳中城的关宠校尉那边，不日前遭到了匈奴人马的围攻，形势紧急。所以，不难猜想，你们耿恭校尉所在的金蒲城，同样也是匈奴人的眼中钉，自然免不了同样被围攻的状况喽。”
老卒絮絮叨叨地说着，平淡的语气中，范羌却似乎看到了簌簌寒风中城头摇曳的火光，喊杀声中那一波接着一波的箭如雨下，以及城头堆砌着的无数尸首。而捉襟见肘的剩余汉军将士却忙于迎战一批批凶悍的登城敌军，根本无暇收敛那些已被射成刺猬一般的同袍尸身……
回想着当初金蒲城一战的惨烈，范羌至今仍感到脊背一阵发凉。虽然范羌几乎没有身临第一线，但是在城中目睹了一具具骇人尸首的惨状，也足以令人连续做着一个又一个的噩梦。
而眼下，如果面前的老卒所言不虚，关宠所部的柳中城一旦遭到匈奴进攻，耿校尉他们恐怕也是凶多吉少了。即便新移防的疏勒城侥幸没有遭到匈奴人的进攻，柳中城作为连接疏勒城与玉门关的中间枢纽，一旦失陷，疏勒城的处境也必将雪上加霜。即便朝廷及时派出援军，长途赴援，走大路也须先经过柳中城的地界。若是此处要害届时已被匈奴人掐断的话……
想及此处，范羌再度打算坐起身下床，打算立刻去求见玉门关的守将，详细禀明如今耿校尉他们危如累卵的凶险境况。不过，老卒再一次阻止了他，似乎能看出其心急如焚的原因，但却慢悠悠地劝慰道：
“你先别急……听我说……”
“形势危急！我岂能不急？！”
看着眼前的老卒并不了解疏勒城弟兄们危机四伏的境况，范羌挣扎着说什么也要立刻起身出门，可老卒的一番话，却又令其停了下来：
“无论多急，你去见了中郎将大人也没用。玉门关现在的守军也仅够自保，要派遣大批援军前往西域解围，必须由朝廷重新调兵遣将，召集大军出关。没有朝廷的命令，中郎将大人即便有心，却也无能为力。”
“那……难道就这样见死不救么？！”
范羌两眼喷火，自己舍生忘死地赶回来求援，难道得到的就是这样一个答案？！
看着心有不甘空着急的范羌，老卒的语气却依然平静：
“你且先静心休养。我听说，中郎将大人已经决定，再过几日，就要送你返回京师洛阳。届时，由你带着中郎将大人的信，当面向朝廷陈述西域戍守将士之危急状况，岂不更能促使朝廷尽快派出援军？”
“送我去……去洛阳？”
对于那个遥远而又繁华的都市，作为一名边地的无名之辈，自从多年以前，范羌便一直梦寐以求地可以去京师洛阳游玩、见识一番。只是，没有想到，多年的梦想成真之时，自己却是以如此方式成行的。
看到范羌多少冷静了一些，老卒紧接着说道：
“况且，中郎将大人现在也不在关上。这几日那位中郎将大人已来看过你多次，每次听你说着梦话，总是‘援军’、‘援军’地念叨个不停。大家都是戍守边关，你的心情我们也都能理解。不过，这件事情的确急不得……”
看范羌终于在劝说下重新躺了回去，只是神情有些落寞，老卒叹了口气，也同样坐回了旁边的位置，开始自言自语地絮叨起来：
“说起朝廷新派来的这位护西域中郎将，听说姓郑。不过我也没见过几次，只是远远瞧着过几回，比你还像个文弱书生，一点儿也没有横刀立马的气势。不过，这段时间关外风声日紧，他居然有胆量亲自带人出关四处巡视各处要害，倒也是个人物……听说，其无论是在匈奴人那边，还是在朝廷里面，还都有些名气。”
如此给范羌打了打气后，老卒的最后一句话却又不慎说漏了嘴：
“打起精神来吧！有你回去陈明情况，再加上中郎将大人的陈奏，此番赴援西域……倒是好歹还有一线机会……”
“一线机会——？！”
听到老卒竟这样说，随即发觉有些不对劲的范羌立刻扭过头来，疑惑地追问道。
“哦……嗨！都怪我这张老嘴……”
老卒尴尬地顿了顿，想到迟早隐瞒不住，索性坦言道：
“其实……有个坏消息，你还不知道。今天之所以只留下我这个老头子在这里照看你，就是因为其他人都忙另一件事去了。唉，说来也是西域的弟兄们倒霉，偏偏赶上这个时候，大家还都在讨论，这次援军怕是有些悬了。朝廷一年半载的恐怕根本不会不会管边关的事情……”
听着老卒不着边际的话，范羌心中有了一股不祥的预感，不禁厉声争辩着，仿佛这样就能将心中的那股不详预感压制下去：
“不可能！朝廷委任的戊己校尉，派军驻守西域。如今西域危急，朝廷岂能如此儿戏、弃之如履？况且，对西域一向雄心勃勃的皇帝陛下，不是一直最为关切西域的军情么？怎么可能说不管就不管了呢？！”
老卒皱了皱眉，看着心急如焚、仍在据理力争的范羌，似乎有些不忍心将接下来的话说出口，但是在范羌的追问下，还是只得说出了实情：
“唉——你还不知道，朝廷刚刚宣布进入国丧。我们也是这几天才得到的消息。你应该也知道的，国丧期间，朝廷政务搁置，至于出兵之事，自然更是根本无暇顾及。”
“国丧——？！”
听到这两个字，范羌终于意识到了什么，瞬间只觉如坠冰窟、浑身冰冷，甚至已听不到老卒接下来所说的沉重消息：
“嗯，皇上他……前不久刚刚驾崩了……”
恍惚中，范羌仿佛看到了遥远的疏勒城，仍在城头望眼欲穿的同袍们，现在却还不知道这个令人绝望的消息，想必还在满怀希望地期盼着援军的到来。
按照日期推算，若不是之前不慎被俘，自己本该已引着援军往回赶了。可事实上，自己历经千辛万苦、如今才刚刚抵达玉门关。而那苦苦等待的援军，却还依旧遥遥无期……
想到同袍们还要在那荒凉的西域再继续孤立无援地苦苦支撑下去，范羌无奈地仰天长叹。原以为侥幸回到玉门关，老天终于开了回眼，却没成想，命运依旧是如此的残酷。
往返一趟洛阳，又不知要白白浪费掉多少时日。即便朝廷答应发兵救援，范羌已不忍继续想下去，已注定成为弃子的西域汉军，还能否撑到援军抵达的那一天……
……
数天后，身体刚刚恢复的范羌，便急切地请求踏上前往洛阳的新旅程。
身处返京的护送队伍中，范羌不再有草原上逃亡时候的担惊受怕、风声鹤唳，身处大汉疆土，安全自然不是问题。可想到这漫长的求援之路仍旧遥遥无期，范羌的心情却仿佛比在草原上时更加的沉重。
随着护送的队伍一路东进，沿途的城池与市集越来越繁华与热闹。看着这些曾饱受匈奴人袭扰之苦的城市与乡间，如今皆是一片安宁，熙熙攘攘的百姓们，都是一副踏实而祥和的表情。范羌多少感觉到一丝欣慰，而心绪却随之越飘越远，不知不觉得似已飘回了背后广袤无边的塞外草原。而随着距离西域越来越遥远，这种莫名的心绪反而更加得强烈起来。
情难自禁之时，坐在马背上的范羌，忍不住再次小心翼翼地取出了妻子塔娜的那支羌笛。回想着自出塞以来的经历，无尽的感慨中，范羌不禁又一次吹奏起了手中的羌笛。
伴着悠悠的东风，范羌的愁绪也仿若注入了笛声之中，随风飘回了其时刻魂牵梦绕的西域——
那里有水草丰美的草原，有情深意切的爱妻，有凄凉荒芜的戈壁，有烽火不息的战争，还有一众坚守孤城、仍在等候着援军的大汉将士……
（第五章《羌笛》完；下一章——《拜井》）
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