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扬州周府。
“晟儿，你就听娘一句劝吧。如今你表妹也到了及笄之年了，你们两个把婚事定下来，再安安生生地过日子，这样不好么？”宣平郡主的面上有些凝重，“你当年偷偷跑去西北参军，害得我与你父亲整日担惊受怕的，好在老天保佑你平安无事的回来了，这下何必又跑回西北呢？你好好想想，你若是有个什么不测，那我周家岂不是断了香火？不孝有三，无后为大，晟儿，你可别再任性了。”
周晟沉默地坐着，面部的线条刚毅而稳重，好半晌，才开口道：“母亲，你可还记得我曾经立过誓？”
宣平郡主闻言一愣，身体忽然微微颤抖了起来：“……你还惦记着那个沈家的姑娘？这么些年了，你到底是中了什么魔怔？她两年前就已经病逝了，你还当真就一生不娶了？那我们家的子嗣怎么办？”
周晟没有说话，他叹了一口气，缓缓地朝门外走去。
宣平郡主看着儿子的背影，心中忽然就有些后悔。她从前觉得周晟只是少年心性，再者男人贪花好色，喜欢尝鲜也是有的，可自家的儿子竟然真的就是这么一个痴情种。若是她当年不那么计较门户观念，看着儿子喜欢的份儿上，替儿子求娶了沈家二姑娘，照他们两家的交情，此事十有□□是能成的，也不必闹到如今这个份儿上。
可她一生自傲，此刻自然也拉不下脸来说这番话，再者，事情已经到了这个地步，再说什么都是徒然了。
西北那边战事吃紧，周晟原本就放不下义州的一帮兄弟，皇上又亲自下了旨意，让他带兵出征，哪怕周大人和宣平郡主的心中再怎么不愿意，也不得不放了周晟离开。
周晟离开那日，宣平郡主一直送出了十里开外，眼睛都哭红了，她身为一个母亲，心中的担忧实在难以言喻，可是她再怎么不舍，儿子终究还是要离开的。
她在府上开辟出了一个小佛堂，日日的向佛祖念经祈祷，盼望儿子在战场上能够平安无虞。
几乎是同时，梁誉一家也离开了扬州，启程回了京城。
因着梁誉先前已经特意辞别了，林锦齐并未去送。
开春后，春闱也快开了，林锦齐为着这次的考试闭门苦读了三年，只盼这次考试能够顺利中举，也算是不辜负林如海临终前的嘱托了。
科举考试乃是全封闭制度，不论考生出身多高，所得的待遇皆是一样。那儿统一住宿，随机分配宿舍，棉被等物也是统一分发的，连考试时所穿的衣物也是根据各人的身量所制的棉袍，没有任何口袋佩挂的地方，就是为了防止考生私带小抄进入考场。
如今虽然已经开春，却仍是天寒地冻的天气。黛玉知道林锦齐要去赴考，特意又赶制了几对护膝护腕出来，里面都塞着厚厚的棉花。考场的宿舍环境不比家中，再者考试时又要久坐，很容易膝盖关节等处冻得僵硬了。
开考前两日，林锦齐与沈嘉柏一同出发赴考，其时沈嘉柏已经娶了李家姑娘为妻，也算是成家了，只等中举入仕，往后自是大有前途。
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西北义州。
“你原是扬州布政使司周大人家的独子周晟？”将军坐在上首翻阅着文书，略略抬起头看了一眼周晟。
周晟点了点头：“属下当初并非有意瞒着将军，实属无奈之举。”
“你这样的出身，何必来西北卖命呢？再者，你是家中独子，这要有个三长两短的，你家里人不是要担心个半死？原先我便瞧着你与别人有些不同，果然是个公子哥儿，你这次回西北，周大人可是托了不少人，能动用的关系都动用了，让我少安排些危险的任务给你，最好是让你安安分分的待在后营里，免得出了什么岔子。”将军挑了挑眉。
周晟有些无奈，苦笑道：“将军不必管我父亲，该怎么安排还是怎么安排，我如今被圣上提了位衔，岂有留守在后营的道理？”
将军点了点头：“丑话说在前头，我的军营里可不兴这些徇私枉法的，管你是什么身份，管你有什么门路，军令如山，绝对不能违抗。话已至此，你也该明白我的意思了。”
周晟郑重地点头，他拜入将军的麾下也不是一日两日了，自然知道他的脾性，也不认为自己的身份能得他另眼相待。
他行了军礼告退，回了自己的帐营中，却意外地看见里头有个小姑娘正在收拾着床铺，不确定地唤了一声：“念水？”
念水回过头来，笑得眉眼弯弯：“王大人，我自请过来伺候您了。”
周晟来回这么一趟，路途上便耗了大半年时间。念水今年满十五及笄，又是情窦初开，心里莫名地就有些牵挂，一直盼望着他能够早日回来，只是听将军说，他原是个来头不小的贵家公子，很可能不会再回西北了，当时她还以为永远也见不着他了。
如今他能够回来，念水心中十分欣喜，又存了些小心思，找到了将军，自请过来伺候他。
周晟沉默了片刻，径自坐下用软布擦拭着自己的剑。
念水收拾完了床铺，又跑过来问：“大人可要喝水？”
周晟点了点头，念水便笑着给他倒了水端过去，又问：“大人晚膳想用些什么？我给您做。”
周晟一向是随着部队吃饭的，就吃那种大锅炒出来的饭菜，原本他还有些不习惯，可日子久了，打战又是极费体力的，无论吃什么食物都像美味佳肴了。他擦拭着剑，淡淡地道：“不必麻烦了，我跟着大家一起吃便可。”
念水笑吟吟地应了一声。
三日后，蛮夷再次进攻义州城墙，周晟领兵抵抗，这次战争激烈持续了七天七夜，蛮夷这次做足了准备，无论是粮草还是弓羽武器，都备下了许多，然后便发动了猛烈的进攻，好多将士都不眠不休地守在城墙边，直到第八日，攻势才稍稍减弱了些。
“将军，这样死守下去终究不是办法……”长胡子的谋士不无忧虑地道，“我们凭借着义州得天独厚的地理环境，在此守了两年有余，可是蛮夷不断进攻，一次不行，便回去休养生息后再次发动进攻，朝廷又不拨援军，我们一直是被动挨打，照这样下去，义州失守是迟早的事情。”
将军沉默地站在城墙上，满目尽是河山疮痍，他一字一字地道：“只要吾身犹在，义州能守一日，便是一日。”
长胡子的谋士立刻闭口不言。
周晟在第八日的夜晚才回营中休息了一次，他身上中了数支羽箭，虽然伤口不深，不曾伤到要害，却也流失了不少血，必须好好的养伤。
念水的医术有了不少的进步，对这些皮外伤已是能够独当一面了，战争之中医师人手紧缺，她便忙前忙后的为周晟疗伤，这种伤口最忌发炎感染，夜间容易发起高热，她撑着一晚没睡，便是以防周晟的伤口恶化。
周晟迷迷糊糊间又陷入了梦境中，扬州护城河畔的沉棠亭中，低头抚琴的少女，口中轻喃着“高山流水，不遇知己”。荒寂无人的庵堂里，她的面容淡漠无波，亲口对他说：“那句话不是对你说的……”
他还梦见了自己心心念念着的场景，洞房花烛，红喜嫁衣，她的面上含羞带怯，眉目温存。两人喝过了合卺酒，他在她的额头上轻轻落下一吻，握住了她的手，两人自此真正地结为夫妻……
第二日醒来时，他的唇畔还带着一丝笑意，多年不曾达成的心愿，他心心念念惦记的姑娘，这么多年来他几乎纠结得心口生疼，哪怕只是个梦，终于也算是完满了。
周晟咬着牙直起身来，身边仍是念水伺候着，只是她的面上却有些羞意，目光带着躲闪，而周晟却不曾注意到，直接便问：“这伤还需要养多久才能痊愈个七八成？战场上人手不够……我还是早些回去为好。”
念水皱了眉道：“大人还是多休养几日，以免伤势恶化，到时候反而影响作战，还不如等伤口痊愈了再返回前线。”
周晟沉默了半晌，他的伤口还在往外渗血，床单上落了一大片血迹。他叹了一口气，终究还是没有说话。
念水又道：“大人，我给您重新包扎一下，再上一次金疮药，应该就能止住血了。”她瞧了一眼床单，小声道，“再把床单给换了。”
“麻烦你了。”周晟沉吟了一会儿，客气地点了点头。
念水微微地低了头，面上有些泛红。她整理着自己的医药箱子，拿出了止血的药以及包扎的软布条等物，便认真地开始给周晟重新包扎伤口。
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