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宫中消息传递飞快，未出仲夏，天子欲从清河张氏，巴蜀王氏等人家择后的传闻便如插翅一般，为消息灵通的执宰辅政们所获。
一封封向二圣进言的折子飞过中书门下省，雪片一样落到赵祯与刘太后的御案上。这其中有一半仍旧不遗余力地举荐着其他闺秀。另外一部分则不约而同褒誉起名单中所列家门，极言其府女子嘉惠贤德，堪为小君。
朝中廷议被分两营，一派盛赞天子英明，另一派则伏惟恳请，劝天子三思而行。
天子夹在中间，似万分为难。而素来决断干脆的寿安宫此次竟也保持了鲜有的缄默。御座珠帘后，摄政的皇太后对所有立后疏奏的呈报皆留中不发，按而不表。态度模糊得让人捉摸不明。
“你说，太后娘娘到底是怎么打算的？”
仲夏时节，骄阳当照，地如炉蒸。
张府避暑的轩台高建在后园碧波湖上，傍山环水，草木葱郁。湖中锦鲤嬉戏，吐泡游弋。台阁微风徐来，纱帐轻扬。
宁秀面色憔悴地卧倚在美人榻上，一手撑身，一手执了纨扇，很是愁虑地看着座前人轻声开口，“阿瑶，你莫要担心。好歹官家与你是有多年情谊。纵是外头现在传得荒谬，官家终究不曾亲口承认过。只要太后与官家不松口，底下的臣工们便是叫嚣得再厉害，也不过就是说说而已。”
舒窈侧过头，只是安抚地微笑着看了她一眼，小心翼翼将手中剥好的荔枝递送到宁秀面前：“你尝尝这个。昨日才从岭南到的汴京。路上一直用冰喂着，还凉丝丝的，甜着呢。”
宁秀一愣，蹙起烟眉，一双大眼睛汪汪沁水地望定舒窈：“阿瑶，你别这样。你这样苦着自己，我看着心里只会难过。”
舒窈抬起手，将一枚雪白荔枝塞进宁秀口中。见宁秀鼓着脸咬了口果子，她才梨涡深绽，眼底盛起盈盈笑意。
“那名单如何我都不难过，真的。我现在只是生气。”
“生气？”
宁秀挣扎坐起，从薄毯中伸出一只微凉的手掌，轻轻握住舒窈：“怎么了？可是郭府中也有人对你说三道四？”
舒窈摇摇头，眸光细碎闪烁，似散落滩涂的晶石：“郭府中可没人有那么大胆子。我气是气他，竟将你也推到了朝前。”
清河张氏。那是秀秀的家门。
赵祯一纸迷风放出，却不曾想，牵累到的是她最好的朋友。
天子选后，那是大宋一等一的大事。连深府妇孺都忍不住论论皇后人选将花落谁家。
宫中传闻不迟不早，偏赶在这个时节放出，且说得有首有尾。纵是当朝二圣未曾表态首肯，也难保有机心深沉者暗自揣摩，提前疏通国母门路。
就譬如在这张府。
舒窈过府探病，一路所经，满耳满脑灌得竟都是张府中人欣喜不已，渴盼圣明选女为后的作派。
张家上下看向宁秀的目光，像极了多年前，她在金城时，叔祖宗老们看她的目光——明珠拂尘，待价而沽。
日渐没落的张府就像夕阳的一抹余晖，明知已是西山薄暮，也依旧要苦苦支撑着开国勋裔最后的体面。
赵祯那一道真假莫辨的消息不光迷惑了朝臣，迷惑了寿安宫。他更让迷惑中的清河张氏看到了重现家族荣光的希望。
张家的宗长们就像抓到了救命稻草的将溺之人，毫不犹豫将主意打到了选后路上，打到了宁秀的身上。
若自家女儿能角逐后位，母仪天下，那张氏荣光重振岂不指日可待？
还有什么比一朝国母更尊荣体面？还有什么比家族利益更牵人肚肠？
一群在世俗责任捆绑下被激昏了头的男人，正如沸油滚锅一样，处心积虑地为宁秀谋划着入宫的前程事。
他们不会过问秀秀本人愿不愿意，亦不会在乎秀秀是否已有了心上人，更不会留心那所谓的泼天富贵到底需要秀秀牺牲什么。
舒窈还记得三年前，离京之时，她曾与秀秀论起将到的春闱大比。
彼时秀秀满脸绯红，面色娇羞。那般模样，春情缱绻，少女意浓。若非参与大比的举子中有她心仪之人，她缘何会如此神貌？
“秀秀。”舒窈倾过身，紧紧攥握住宁秀的手。两手相贴处，她只觉凉意沁掌，不曾温热一丝。
这是仲夏的天气，热浪袭袭，她的好友身覆薄毯，却未留住片刻暖光。
舒窈心中一酸，偏头望定宁秀，目光殷殷，声音里暗藏无尽希冀：“秀秀，那个人，他可曾知道如今的汴京朝局？他可能赶来立时向你提亲？”
宁秀微微一怔，侧首垂眸，怅然苦涩地低声喃喃道：“他皇差在身，远在复州。哪里是说能回来，就能回来的？”
更何况，他一届新科进士，在朝中素无根基。便是回来了，提婚了，又能怎样？以她父亲叔父的为人，他们是不会同意将她下嫁与他的。
舒窈攥她的手蓦地握紧。
她还记得她从常州回来，二人重逢时，她在宁秀的闺房中看到的那首无题绝句。
红笺雪面的纸张，透出娟秀无比的字迹，那上面清清楚楚地写：“别离不苦苦相思，入骨情愫知不知？何当化作双飞雁，经番寒暑折柳枝。”
字里行间，情意绵绵，闺思绵绵。
宁秀与那人两地相隔，相思长寄，鱼雁不绝。像极了过往三年中的她与赵祯。
只是那时舒窈不知宁秀思慕何人，倒用手捏着写词的红笺，踮脚将那纸张高高举过头顶，眼望宁秀，面含揶揄地曼声吟哦。
“好一个‘何当化作双飞雁，经番寒暑折柳枝’。敢问是哪家风流才俊，竟掳走了我家宁秀的春心，让她堪折柳枝？”
宁秀恼羞不已，折身扑过，就要与她抢夺红笺。被她灵巧躲过，宁秀才不由轻啐她一口，鼓着两腮斥她：“礼部那帮大人们好生地不务正业。身为天子重臣，竟不知催促官家，让他快快大婚。也好将速速你娶将回去，免得把你放在外头，继续为祸四方。”
笑语晏晏犹在，那时场景却已恍若隔世。
记忆中，宁秀每每提到那人，眼底眉间总是氤氲无尽柔情。
她还曾因此玩笑捉弄宁秀，说宁秀以诗词传情，文墨彰彰，莫不是看中的那位是新科的状元郎？
宁秀彼时只是脸显薄红，烟眉罥罥嗔瞪了她一眼，咬着唇，默默争辩：“在我心里，他就是那届的状元公。”
她说得认真庄重，好像在陈述一个很重要很重要的事实。
那种恨不得全天下都知道她的心上人有多好的缱绻女儿思，让舒窈至今回想，仍旧恍惚不已。
她蓦地记起天生二年那场恩科中的波折。
那场新帝登基后第一场科举。颇具巧合出了个“双状元”。
同科中榜的进士中，宋氏兄弟皆金榜题名，位列前茅。赵祯青睐幼弟，御笔点了宋祁的头名。然而卷宗封好，递报寿安宫时，太后阅看完毕，以为弟不可列长兄之前。遂将兄长宋郊之名提到榜首。弟弟宋祁屈居第十。
张榜之日，状元名自然以太后所拟为遵。然而殿试名次的轶事却不胫而走，坊间乡里便皆默认天圣二年恩科，一榜两名状元。
那位不在皇榜，有实无名，因帝后分歧错失折桂的才俊，而今恰恰官任复州。
面对复州之人，宁秀心底有几多思念，在面对传闻之下，阖府相逼，她心中就有几多不平。
同样，看好友郁郁寡欢，忧思成疾时，舒窈有几许愁苦，对赵祯她就有几许怨气。
她怨他自作主张，将宁秀卷入其中！
她更怨他凭借她的信任，毫无征兆地为她竖起诸多挡箭牌。而这挡箭牌里，宁秀却成了首当其冲之人。
“阿瑶，其实，我很害怕。”
在喃喃低语落地后，宁秀沉默良久，终于自榻上撑身坐起，秋水双瞳盯着舒窈，目光惶惶无依，单薄的肩头似承受不住衣衫重量般。
“我害怕那传闻成真。每每看到府里这些人用那样的眼神看着我，我便总会惊梦。梦醒来后，枕上濡湿，我却无论如何回忆不起自己究竟梦见了什么。只依稀记得梦里我处在一个很漫长很昏暗的地方，像空旷寂寥的一栋大房子，我孤孤单单一个人。没有选郎，没有你，亦没有我的母亲兄姐，夜幕来临，那栋房子像择人而嗜的兽，不管我如何叫喊，都没有人应我一声。阿瑶，我……”
舒窈不等宁秀说完，便一步上前将她拢揽在怀中。伸手轻轻拍抚着她的后背，柔声安慰道：“不会的。秀秀，那都是梦，都是假的。你忘了嘛，梦中的事情都是相反的。”
所以，你不会被人丢你进空旷寂寥的大房子，也不会被人留你一个人留在原地孤孤单单。更不会被人抛进兽口，万劫不复。
舒窈捉着宁秀衣料的手温柔如初，只是乌亮瞳仁中闪烁出淡淡幽光，在骄阳映照下，如水明眸底下细碎锋芒尽显。
“秀秀，你适才不是问我，太后对呈送选后的折子留中不发，默不作声，究竟是准备做何什么打算吗？”
舒窈微微低下头，目光明亮望向自己成护佑之姿的手掌，吐字轻而柔，绵而婉：“她在等待时机，待南方水患彻底平息。常州通判赈灾有功，此次回京述职，加官进爵已在情理之中。到那时，他的女儿入宫为后，自然顺遂许多。”
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