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大楚自女帝开国以降, 定都南京金陵, 划应天府，江南自古繁华，软红十丈，然而越往北却越是凋敝荒凉, 平整官道渐渐变成土路，到得北疆边境之时，几乎已见不到农田炊烟，放眼望去俱是一片荒原。
北部游牧之邦柔然民风剽悍，牧民逐水草而走, 比之中原百姓, 反而更契合“靠天吃饭”四字, 日子过得并不如何宽裕。
然而柔然向来穷兵黩武，历代可汗以战治国，兵强马壮, 麾下铁骑纵横大漠, 摧城拔寨，几可称之所向披靡。
但也正因百姓贫苦而兵力强盛，作为邻邦的大楚就糟了殃。
头几年只是小股人马稍沾即走，后来见楚军抵抗消极、军力孱弱，便渐渐放开了胆子, 抢掠些粮食牲畜都还是轻的, 重者则烧毁村庄、淫玩女子、杀人取乐, 所在多有。
待到中宗、神宗等几位皇帝上位时, 几乎每月南书房案头都有边疆呈上的军报，言道哪处村镇又被烧掠一空、哪处城池又被攻破云云。
太|祖女帝雄才大略，可谓不世出的人杰，然而单是完成大一统就用了十七年时间，中原大地连年战乱，民生凋敝，百废待兴，正是劝课农桑、休养生息的时候，实在经不起再多的征战了。
况且女帝即位时已然四十有九，虽依然康健，到底精力不似少年，只能埋头一门心思扶持发展中原物力，倚仗阴山天险，拒守关内不出，总算也能苟全几十年的太平日子。
临终时病笃，弥留在龙床上的时候，年迈的女皇眼前浮现的不是繁复瑰丽的金殿，也不是受命于天的国玺，而是漠北的平沙万里、漠南的绵绵草原、肃慎的皑皑白雪，还有二百载难回故土的燕云十六州。
“……宜惩前毖后、朝乾夕惕，秣马厉兵，俾失地尽复，国祚恒昌。”
这是寥寥数百字的《太|祖训》中最后一句话，大楚每位皇帝都要日夜诵读，铭记于心。
然而却没有哪位皇帝有能耐令“失地尽复”，反倒国力是一年不如一年，在柔然铁蹄威慑之下，不知又签了多少城下之盟，版图一缩再缩，到了永嘉年间，最北端已退到山西大同府的阳和口了。
此地毗邻采凉山，隶属阴山余脉，山脊绵延出一小段“边墙”，也就是长城，阳和口就是这段边墙上唯一的隘口。
关隘以南不到三十里，就是大同府治内的一个小县城，名唤鹿邺，归于阳和卫所管辖，约有五万余人的驻军，往来不少行客商旅于此聚散，在穷乡僻壤的北疆也称得上是富庶之地。
王徽一行人的目的地，就是鹿邺县。
五月中旬自金陵出发，手里有万衍关照过的通关路引，自是畅通无阻，在扬州转水路，沿运河一路北上，到了河南境内又转走陆路。
期间豆绿身子偏弱，又赶了一场小小的时疫，所幸有白蕖用药，很快也便好了，一行人辗转三个月，到了八月下旬才堪堪抵达鹿邺县。
庆丰和茂通的生意做得极大，连北疆都有分号，王徽就去兑了些散碎银子，又去看宅院售卖，毕竟要在北疆落脚很长一段时间，不能总住客栈。
鹿邺虽是边境重镇，但物价自然没法跟金陵比，王徽带着下属们在庆丰转了几圈，花了不到三百两银子，就买下了一座三进的宅院。
北地风沙苦寒，自然没有江南台阁的金风细雨，移步易景的园林院落是见不到了，但院内布置大气，景致疏阔硬朗，场苑很大，反倒是更合王徽的脾胃。
住处安顿好了，王徽又吩咐魏紫几个拿了钱去牙行买些下人回来，她的下属们都是比照日后镇守一方的大将培养的，那些粗使活计自是不方便再做。
当然，边疆一切从简，更何况日后还要从军，一切事情都要亲力亲为，王徽就嘱咐只让买些洒扫庭院、支应门房、回事跑腿、照管车辆马匹的下人，再请两位厨娘也就够了，至于什么穿衣梳头、缝缝补补、打水盥洗之类的小事，那自然全都自己来。
魏紫等人初时还有些意见，觉得下属们这样倒是无妨，但主子身份贵重，如何能自己做这些事？
可到底王徽说一不二，微微一板了脸，便是最惫懒的姚黄也不敢再吭声，赶紧麻溜去了。
如此一来，前后忙活了总有半个月才彻底安顿下来，众人的北疆生活也开始步入正轨。
时间就走到了永嘉十九年的九月初，又是一年秋节至，柔然正当草黄马肥时，扰边也越发频繁起来，采凉山那半段边墙早成断壁残垣，破破烂烂的，完全起不到任何要塞的作用。
“……故而能挡住这么些年柔然鞑子叩边，拱卫鹿邺兴盛不衰，靠的自然还是那五万驻军。”王徽坐在堂屋的大圈椅里，抿一口杯中热茶，这北地的水都有股淡淡的苦涩，那是风沙的味道。
“这样说来，这守将倒也是个与众不同的。”豆绿就沉吟着说道。
在南边还好，可这一路北上，越是往北，民生就越是凄凉，地方官吏驻军也越发不成体统，要么消极怠工，要么兵匪一家，反正不论怎样，倒霉的总是老百姓。
一路行来，已不知见了多少兵燹之厄、战乱之苦，连易子而食的惨状都曾目睹，更遑论离乡背井、卖儿鬻女。
不出帝京，不见疾苦，还真道天下太平河清海晏呢。
大楚国祚绵延三百载，乱象早生。
“正是，此地驻军将领姓张，名之涣，驻扎鹿邺已有十二年之久了。”王徽放下茶盏，微微露出笑意，“虽无开拓之才，倒也有几分守成之志，十二年来，鹿邺虽没有什么大起色，却也并未在鞑子铁蹄之下沦陷……跟金陵那些尸位素餐的白痴相比，也算是可堪造就之才了。”
临行之前，她就和万衍、邵云启等人研究过诸位戍边将领的情况，最终选定了鹿邺和张之涣，正是因了这个缘故。
一句话，在鹿邺，有仗可打，自然也就有功可立。
“后天九月初五，阳和所驻军便要开始募兵，”王徽就站起身，背着手在屋里踱了几步，目光在众位下属年轻的面庞上一一扫过，“咱们每个人都要去，你们有些人的名字——就得改改了。”
众人一愣，面面相觑，有些不知所措。
到底濮阳荑反应快，想了想说道：“主子欲成大事，咱们这些人自也不可再沿袭奴仆之名，一听就是丫鬟的名字，说了出去，丢的也是主子的人。”
王徽微笑点头，“不错，正是这个理。魏紫姚黄从小跟了我，不知生身父母是谁，魏和姚到底也是正经姓氏，你们俩便不用改名了，自己给自己取个表字便好。”
“赵粉自是姓赵，只是‘赵粉’二字脂粉气太浓，听来难免令人有所小觑，你且自己想个名字，若拿不定主意，我再帮你取。”
“豆绿便改回你原先的名字云绿便好，表字自取，子絮和梦莲就不用动了。”
话音落下，众人就开始低声商议起来，各人脸色都有点发红，眼中闪闪发光，显是十分兴奋。
正式的名字、表字，自然意味着她们从此以后再也不是下人了。
濮阳荑和白蕖虽不用改名，但两人学识颇深，也被其他人拉着问个不休。
王徽也不说话，只微笑看着他们。
窃语半晌，还是魏紫红着脸先开了口，“我和姚黄学问都不太好，随便取两个表字，叫着顺口也就是了……属下就唤子敬，姚黄就叫子康。”
“不错。”王徽点点头，又看向赵粉和豆绿，“你们呢？”
豆绿最富智计，在这群人中，一身学问仅次于濮阳荑，便起身行个礼，从容笑道：“所谓‘云从龙，风从虎，圣人作而万物睹’，主子欲举大事，属下一世追随，便取字‘随龙’罢。”
众人互看一眼，发出低低的赞叹声。
王徽深深看她一眼，笑容里多了一些东西，微微点头，“……善。”
而后就只剩下赵粉了。
赵粉抿抿嘴，有点发窘，她向来精于农桑术数，文才武功都稍弱，自忖取不出好听的名字，便问计于濮阳荑和白蕖，但他二人为她取了几个名字，她心中却总有些淡淡的不称意。
“属……属下还没想好，子絮姐和梦莲哥取的都很好，可、可是……”她脸蛋发红，说话就有点磕绊。
濮阳荑和白蕖宽容地笑笑，不以为意。
“如此……”王徽垂目沉吟，右手食指敲打桌面，忽然想起什么，微微一笑，说道，“北地有蔷薇一本，其花色如白玉，其质也坚洁如玉，最是耐寒，凌霜傲雪，撷尽芬芳，名唤白玉棠。”
“以后你便改名叫赵玉棠，表字子全，取宁为玉碎不为瓦全之意，如何？”
赵粉——不，是赵玉棠睁大了眼睛，只觉一股喜悦倏忽升起，绵绵密密，从心底漫遍全身，不由深吸口气，站起身来，恭恭敬敬给王徽行了大礼。
“玉——玉棠，多谢主子赐名！”她念这两字的时候还有些生涩，却全不掩其中欣喜。
余下几人脸上就带了淡淡的羡慕，姚黄甚至还嘀咕了一句，“……早知道我也让主子给起名字了！”
王徽摇头一笑，让她起来，又道：“行了，你们几个回去，各自之间多叫叫新名字，尽快习惯下来，咱们后日便要用新名去应征了。”
众人相视一笑，齐齐躬身行礼，各自退去不提。
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