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这寿宴，胡家整整忙了一日。《
其实，依胡老爷在碧水县的身份地位，便是摆两三日酒也是应当的。只是，胡老爷为人低调，且不是整寿，便只摆了一日酒作罢，就这样，也累得胡太太身上生疼。
胡太太狠歇了两日方歇了过来，此方有空与孙女说话，问大孙女，“那何家姑娘如何？你见着她没？”
胡大姑娘笑，“如何没见，只是那日就见了一面，且因来的姑娘们多，也没顾得上与何家姑娘多说几句。别的不好说，性子是好强的。”便将何子衿与陈大妞的事说了。胡大姑娘道，“我原以为她们两家是老姑舅亲，定是极熟的，不过姑娘家，各有各的性子，也不一定就全都合得来。陈家大姑娘说话儿不大妥当，她家虽有钱，何家却是亲戚，陈家便不谦逊些，也不好那样说话的。何姑娘年纪小，更不肯相让。那日，真把我们姐妹吓一跳。她们兴许往日惯了的，我瞧着实在担心，生怕她们有什么不痛快，万一拌起嘴来岂不伤和气，待中午用饭时便将她们分开了。”
胡太太微微颌首，“待你下回什么花会茶会的，请一请何家姑娘。”
胡大姑娘应了。
待胡大姑娘走后，胡氏给胡太太递上一盏温茶，道，“娘，你是相中这何家姑娘了不成？”
胡太太笑接了茶，“何姑娘不过十一二岁，这会儿说相中，也忒早了些。”
“我听着大丫头的话儿，何姑娘恐怕不是个温顺性子。”
胡太太不以为然，呷口茶，徐徐道，“被人问到眼前倘尚不知吭气，那是人吗？那是死木头。我与你说，这上等人物儿哪，分两种，一种是家里能干的，一种是自个儿能干的。何姑娘就是第二种。”
胡氏道，“凭咱家，什么样的好姑娘娶不来？”
胡太太道，“叫你说，这何家姑娘不好了？”
“不过就是花儿种得好罢了，也值当娘你这样赞她？”
“值不值当，慢慢你就知道了。”胡太太不愿多讨论一位姑娘的好坏，哪怕是与亲生女儿也是如此。
胡氏便也不再多言。
话说何子衿接了胡家的帖子，心里还有些微微惊讶，沈氏笑，“既请你，你就去吧。”
何子衿点头，转身又去何老娘那里讹出两块好料子，何子衿是这样说的，“有一便有二，难不成，次次去人家家里做客都穿同一身衣裳，叫人家瞧着，跟没别的衣裳穿似的。”
何老娘只得又割了一回肉，当然，心下也乐意叫自家丫头们与胡家姑娘来往的。
便是沈氏，也展开了新的社交关系，譬如司户大爷家的太太与沈氏就格外能说到一处去，司户大爷姓史，这位司户太太便称史太太了。
这里要说一说司户的职称问题，司户不是官，是吏。这年头，官是中央指派，数量极少，如一县之内，官员只有四人，便是县令，县丞，主簿，典史，这几个是官儿。但一县之地，事情说多不多，说少不少，但，仅凭靠这四人是万万治理不过来的，而官员做不完的事情，便要由吏来担任，这便是三班六房的来历。而三班六房，又各有各的不同，如六房，仿照朝廷六部，为吏户礼兵刑工六房。这六房里各有头人，百姓分别称其为：司吏大爷、司户大爷、司礼大爷、司兵大爷、司刑大爷、司工大爷。这几位大爷，包括各房人手，皆属吏员。吏的地位没有人们想像的低，起码得能写会算。而三班则是指衙役的分类，衙役分为皂班、快班、状班，这便是三班衙役的由来。而三班的地位，明显低于六房。自来有句杀气腾腾的老话，叫“车船店脚衙，无罪也该杀”，便可见衙役的普罗大众心中的地位了。
不管是三班还是六房，有一点儿，官员是流水的官，而且，朝廷明文规定官员不能由本土人士兼任，而吏则不同，在任何地方都是流水的官员，铁打的吏员。如碧水县，今儿个李县令如此，明儿个张县令来了，三班六房还是这些人。而且，稍稍软弱的县太爷，还有被架空的可能哩。
所以，官的地位没人想像的那般高高在上，而吏呢，也有吏的地位。
史太太已有了些年纪，她脑后梳一个简单的圆髻，插二三金钗，圆圆的脸儿上一团和气，与沈氏笑道，“若不是那日咱们说话儿，再想不到县里还有这般透脾气的姐妹。不然你家是书香门第，等闲不敢贸贸相交。”
沈氏笑，“这话该我说才是，以往见着姐姐，听别人说这是司户大爷家的娘子，我再不敢近前唐突的。因姐姐是官家门第，再想不到这样和气。”
“嗨，什么官儿呀，乡亲们赏脸，给绣姐儿她爹叫声司户大爷罢了。我家世代做这个，绣姐儿她祖父活着时也是做司户的，做熟的。”史太太眉眼弯弯，年纪虽长沈氏十几岁，说话却极是爽脆，“那天自胡老爷寿宴上回去，就是绣姐儿，回家也与我说，你家两位姑娘都是实诚人。”
史太太说着就一阵乐，“妹妹好福气，有这般能干的闺女。绣姐儿与我说，原想着你家子衿是养花儿的人，不与这寻常闺女一样，不定怎样不食人间烟火的人物儿，就是想结交，我们绣姐儿也做不来清高的性子。结果绣姐儿说，你家子衿还在家里帮忙腌泡菜，两人说起话来也对味儿。我们绣姐儿像我，是个直脾气，最不能与那些之乎者也酸文假醋的人来往的。”
沈氏笑，“我往常都说，女孩子家，多做些活儿不是坏事。倘大户人家的姑娘，十指不沾阳春水，是人家的命好。我们这样的人家儿，可没那许多讲究。我们家两个丫头，三丫头跟着薛师傅学绣活儿，子衿在家除了养养花草，就是喜欢烧菜做饭，我都愁的慌。”心下却觉着奇怪，这位史太太的长女是嫁给许举人的长子的，如何又说出酸文假醋的话来？
史太太笑，“这可真是正好，我们绣姐儿也喜欢下厨做个点心煲个汤什么的。”
绣姐儿其实就是那位在胡家与何子衿说话儿的圆脸儿姑娘，年纪与何子衿一样大，只是月份上小些，绣姐儿是六月生的，何子衿是二月生的。故此，就得叫何子衿一声姐姐了。
绣姐儿脸圆圆的，人也圆圆的，明明与何子衿同龄，却似比她小两岁似的，一幅讨喜可爱的圆润模样。她家祖辈就是在户房干的，家境很是不错，白嫩的腕子上带着两个小金镯，头上一支小小的海棠金簪，一支小小的蝴蝶步摇，颈上带着金嵌宝的项圈儿，似模似样的请三姑娘何子衿吃她带来的密饯，“我最爱吃这山楂果儿，却是两样做法儿，一样外头裹着糖霜，一个是蜜渍的，又酸又甜。三姐姐、子衿姐姐，你们尝尝。”她家有干果海味铺子。
三姑娘见这蜜渍山楂红的胭脂一般，不禁心喜，又看那糖霜山楂，便道，“这么早就做山楂了，街上还没见糖葫芦卖呢。”
绣姐儿笑，“也快了，天儿说冷就冷的。十月初做这糖霜还不成呢，怕一着热化掉，这是前儿做好的新鲜货，掌柜大叔知道我爱吃这个，做好给我送来的。我想着要来见两位姐姐，带来咱们同享。”
何子衿笑，“你家的干果儿是一等一的好，我祖母说，她年轻时吃就是这个味儿，如今还是一样的味儿。我们小时候冬天出去，好几回都是去你家铺子买糖葫芦。你家非但这山楂做的好，海棠也渍的好，看这颜色，跟蜜蜡一般。我看那天在胡老爷寿宴上，用的就是你家的干果儿蜜饯，是不是？”
绣姐儿嘴里嚼着山楂，喝口玫瑰花枸杞茶，笑，“子衿姐姐真是好眼力。”
三姑娘顺手给她续上茶，何子衿笑，“这没什么难猜的，咱们县里，你家干果铺子不用数都是最好的，县里有头有脸的人家儿摆席，点心大都是用飘香园的，干果儿就是你家的了。”
绣姐儿为人十分机伶，对三姑娘道了谢，举着茶盏一抬手，“茶还是姐姐们这里的好。”
何子衿笑，“这是我自己晒的花草，你喜欢，一会儿我装一罐给你。”
绣姐儿笑，“那我先谢谢姐姐了。”
“不必客气。”何子衿笑，“倘是绿茶，平日间不敢多喝，喝多了晚上睡不着觉，这种花草茶多喝些是无虞的。三姐姐喜欢绿茶花草茶混在一起喝，味儿也很好。”
绣姐儿呵呵直笑，“绿茶味儿清淡还好，我有一次喝了南越国的砖茶，茶汤是红色儿的，不知道叫什么名字，就喝了一杯，闹了我半日的肚子，我娘还说呢，就想尝个鲜儿，谁知不说苦不拉唧没个喝头儿，怎么还跟吃了泻药一般。”
何子衿三姑娘都是一乐，三姑娘道，“世间还有这样的茶？”
“可不是么？那会儿我还小，这会儿我娘就想弄些那个茶来叫我喝，好减一减肉，变得像两位姐姐这样的苗条人才好呢。”绣姐儿说着，又一块儿蜜饯进了肚子。
何子衿笑，“你还小呢，等大些自然就瘦了。我小时候也胖，你问问三姐姐就知道。”
三姑娘笑，“是啊，你子衿姐姐小时候，脸也是圆的。”
绣姐儿瞧着何子衿有些不能信，摸摸自己的小圆下巴问，“难不成，似我这样胖？”
三姑娘笑，“你现在也不胖，你性子好，谁见了你都喜欢，何况，现在正长个子呢，倘一味想变瘦，吃不下喝不下的，倒耽误长个子。”三姑娘一路都是苗条人，小时候想吃口好的都没有，实在不能理解绣姐儿想变瘦的心思。三姑娘便是想胖一些，可就是现在，吃食上再不委屈了，仍是吃什么都不胖，亦令人烦恼愁闷呢。
绣姐儿道，“要是我以后能像三姐姐和子衿姐姐这样，我可就放心了。”
沈氏与史太太说话投机，绣姐儿同三姑娘何子衿也能说到一处去。头一天拜访，史太太并未留下用饭，近晌午时带着绣姐儿告辞了。何子衿已命翠儿收拾出了一个细蒲草编的方匣子，里面放着整整齐齐的四个青花瓷瓶，何子衿笑，“这是我与三姐姐平日里常吃的花草茶，妹妹拿去尝尝，若合口，只管再与我说。”
绣姐儿笑，“多谢姐姐。”
何子衿三姑娘一道陪绣姐儿过去沈氏房里，史太太见丫环手里抱着东西，嗔道，“这是什么，又要你姐姐的这些东西。”
绣姐儿笑，“三姐姐与子衿姐姐平日里吃的茶，娘你不是想我变得苗条儿么，姐姐们喝什么茶，我也喝什么茶，我也就能苗条儿了。”
史太太笑，“你呀，光喝茶没事，管住嘴才有用。”
沈氏道，“绣姐儿这样正好儿，我看着绣姐儿，就似看到子衿小时候一般。她是还没到抽条儿的时候，待到那时候，转眼就能瘦了。”
史太太笑，“我就承妹妹吉言了。”
一面说话儿，沈氏带着三姑娘何子衿送了史太太母女出去，道，“姐姐还有事，我也不虚留姐姐，待姐姐下次来，可一定得留饭，尝尝我的手艺。”
史太太连声应好。
沈氏与史太太就似失散多年姐妹重逢一般，那叫一个难舍难分，在大门口还说了会子儿话，史氏方带着绣姐儿上车，告辞离去。
沈氏回房问三姑娘何子衿，“绣姐儿那孩子，一看脾气就好。”
三姑娘笑，“是，我跟妹妹都与绣姐儿说的来。”
何子衿亦笑，“直爽的很，有什么说什么，就得与这样的人做朋友，处着才有意思呢。”
沈氏颇觉欣慰，“那就好生相处。”
何子衿问，“娘，你跟史太太是胡老爷寿宴上认识的么？”
沈氏笑，“说来也怪，一说话儿便觉着投缘。”沈氏听史太太说家里有位十二三岁念书的公子，史太太有心来往，沈氏呢，既彼此投缘，也不会将史太太拒之门外。甭看史家老爷只是司户，说起来是不如秀才举人的体面，可史家实足实的殷实人家儿，在碧水县也是数得着的了。
史太太心情也很不错，在车上细问闺女都与何家两位姑娘玩儿什么了，绣姐儿道，“吃了会儿蜜饯，喝了茶，我们解九连环玩儿了。子衿姐姐的屋子里有很多书，都是她自己抄的呢。娘，你看子衿姐姐这样有学问，说话儿还这样和气，比许冷梅好多了。”
绣姐儿嘟嘟囔囔，“不就认得几个字么，装的跟什么似的。”
“看着你大姐姐的面儿吧，理她做什么。”史太太想到长女的婚姻就心烦，长女当时说的婆家，说的时候史太太是极乐意的，许举人家的长子许青。那会瞧着女婿也出众，成亲一二年合中了秀才，也算年轻有为。只是，许举人好歹止步于举人，到许女婿这里，中了秀才后考好几回，也没能像他爹一样中个举人回来。其实没中举便没中举罢，整个碧水县举人进士都是凤毛麟角，史家连秀才都没出一个呢。可这考不中举人，性子也古怪了，前年丈夫好意说吏房有出缺，既考不中举人，不如在衙门里补个差，熬几年也能熬出些名堂。不想这话儿却是捅了许家的肺叶子，史司户好心提议，结果没两天闺女哭回家去了。
叫史太太说，不愿意补差，更想着往上奔也没啥，她家男人又不是坏心，没拿女婿当外人才会这样说呢。真以为衙门六房的差使这么好补呢，等闲没点儿关系，拿银子想进都难呢。
可史家就此阴阳怪气起来，还敢说是她闺女不旺夫，气得史太太险过去干一架，倘不是丈夫拦着，史太太再不能叫闺女受这个窝囊气！这两年闺女的日子不大好过，史太太索性把闺女外孙外孙女时不时的接回家住，也懒得与许家来往，对这种酸文假醋的人家儿厌恶至极。
还有上次小女儿绣姐儿去参加胡家的赏花会，史太太想着，小孩子家不过玩儿一玩儿罢了，便叫闺女去了。偏生赶上一群丫头要做诗，绣姐儿心宽，没当回事儿，却受了许青的幺妹许冷梅的奚落，话里话外的说绣姐儿没文化。绣姐儿当时就回呛了许冷梅几句，“我不识字，也不认得书，故此不像姐姐这般刻薄。姐姐既识字，也念了许多书，却变得这般尖刻。如此看来，还是不识字不念书的好，起码落得宽厚二字。”
绣姐儿出了气，可长女在许家的日子越发艰难了。
史太太给许家气得胃疼，自此一见着念书人家便绕道而行，不想沈氏是这样爽俐人儿。就是三姑娘与何子衿，也都是能干的姑娘。史太太不禁长叹，“可见世上还是有好人的，只是没给咱家遇着罢了。”
史太太傍晚就接到了许家送去的许冷梅的定亲帖子，史太太一看竟是陈许两家联姻，奇道，“他家不是誓要将闺女嫁到书香门第去的么？”先时听说想与何氏族长家的嫡长孙何洛小秀才联姻来着。
晚上史太太与丈夫念叨了一嘴子，史司户也烦透了许家，冷笑道，“许亲家眼光是有的，何秀才与胡家，不论哪个都是上上等的人选，只是许亲家没好生照照镜子，他不过一贫举人，拿什么去攀附人家少年秀才与官宦门第呢。”
史太太将嘴一撇，“这陈家哥儿，说也是个出息人，只是在女色上有点儿糊涂。”
“陈家千样不好，也有一样好，银子是有的是。要不然凭许亲家的清高，也不能把闺女嫁过去不是。”史司户不欲多说许家的事，问，“你今儿不是去赴沈家的约了，如何？”
史太太笑，“以往只听说这位何秀才也是与许举人念的书，咱家又与他家不熟，少有来往。上次在胡老爷寿宴上却是凑巧相见，才知我们竟是透脾气的不行。何家奶奶人虽年轻，难得和气又明理，性子也爽快，怪道她家酱铺子生意越发兴旺呢。她家有两个丫头，一位是何太太娘家侄孙女投奔了来的，就是拜薛千针为师的那位姑娘。相貌一等一的好，怪道以前有那些流言呢？只是我看，那姑娘不似个糊涂人。”
“别听风就是雨，何忻家长媳怎么没的，便与这相关。”史司户敲敲桌子，不令妻子再说这事，在碧水县这些年头儿，少有事能瞒得过他。
“这我知道。只是非得亲自瞧一眼才能信呢。”说来何家，史太太便来了兴致，也没了八卦陈志的心，笑，“你听我说，还有那位种菊花儿的子衿姑娘，与咱家绣姐儿一样的年纪，大生日，比绣姐儿高半头，生得真真个好模样儿，读书识字，听绣姐儿说，屋子里好些个书呢。人家读书识字可不像许家梅姐儿那般眼里没人，人家对咱们绣姐儿和气的了不得。”
史太太靠在薰笼上与丈夫絮叨，“可见这家教好赖，不在门第不是出身，天生各人。性子宽厚的，才有后福。”她家家境虽好，可膝四子两女，老大老二老三都娶了，大丫头也嫁了，剩下的就是绣姐儿和峰哥儿了。峰哥儿是小儿子，家里家业丰厚，以后自然不会亏待小儿子，可儿女都是心头肉，做父母的哪个都疼。史太太这些年，就为小儿子小闺女的亲事操心了。虽说孩子们还小，可长大也就一转眼的事。不提前相看着，临时抱佛脚，这可是婚嫁之事，长女提前相看了好几年也没看许青是个神经病来，到小儿子小闺女这里更得小心。依史太太的意思，只要女方家境尚可，人能干，人品端正，讲理就成。日子好赖，也不只看父母传下多少产业，还是要看会不会过日子。
史司户却是一朝被蛇咬，十年怕井绳，与妻子道，“念书的闺女，难免心气儿高些，咱们前头三个媳妇，没一个正经念过书的，你给峰哥儿弄个通文晓字的来，以后妯娌可得说得到成块儿呢。”
史太太一瞪丈夫，“难道天下念书的似许梅姐儿不成？你是没见着人家何姑娘的气韵，你倒是做得好梦，人家还不一定乐不乐意呢？”
“阖县不只你长了眼，何况人家姑娘还小，说不到这儿。”丈夫大泼冷水，史太太心烦的一挥手，道，“就算说到这份儿上，也得看两个孩子投不投缘呢？绣姐儿与何姑娘玩儿的好，我与何太太也透脾气，就是做寻常来往有什么不好的呢？起码，那是一家子正派人。”
史司户想了想，“这倒是，何太太的娘家兄弟今年才中的进士。三四月那会儿，沈大人衣锦还乡，还与县太爷一并喝酒了呢。县太爷虽是一县之主，却是举人出身，对沈大人客气的紧。”
史太太打个呵欠，面露倦色，“行了，这个不打紧，若脾气不相投，就是玉皇大帝的亲戚也没用。倘脾气相投，不论高低都能来往。”
天色已晚，夫妇两个说些话，便早些安歇了去。
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