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田奇回到建康城，向刘义隆汇报了拓拔焘的提议。一听说拓拔焘首先让步，南宋只须送上女人质，表示自己和亲的意愿就行了；有这种好事，江湛一流的大臣都纷纷表示赞成，只要北魏能退兵，做出怎样的牺牲都是愿意的；反正是割别人的肉，痛苦不在自己身上，让皇帝老倌也尝尝妻离子别的滋味儿吧。
志大才疏的太子刘劭可不愿意妹妹成为和亲的牺牲品，在殿堂上大闹起来：“不行！他拓拔焘是什么东西，胡虏小竖，我刘氏皇家可没有那么多的女儿再当第二个王昭君。”
江湛害怕太子坏了和平大事，急忙对宋文帝说：“女子和亲，换来长久的和平，这可是双赢的局面。”
刘劭厉声说：“什么双赢。当年就是因为你鼓动北伐，结果引狼入室，魏军百万大军南下，弄得山河破碎，六州沦陷，似这样的罪过，必须得有人承担责任，只有斩江湛以谢天下。”
江湛是皇帝的最爱，刘义隆怎么舍得杀他，见两人吵得不可开交，急忙出来打圆场，说：“北伐原是我的决定，与江爱卿无关，你就不要怪罪他了。”
刘劭见大军压境的情况下，老爸还一味袒护江湛，再也不愿多言，气冲冲的下殿，走到江湛身边，故意狠狠的一撞，差点没把江湛撞倒在大殿上。一场关系国家命运前途的会议，就这样在大臣们各逞口舌之能的争吵中不欢而散，没有一点实质性的结果。
幸好，田奇的外交手段胜过百万雄兵，特别是那句“佛狸死卯年”的谶语，无异于当头一棒，给拓拔焘造成了浓厚的心理阴影；不然，南宋的政治闹剧也许要就此谢幕。
腊月三十这天，拓拔焘实在无法排遣心中的郁闷，独自徘徊，好不容易打到长江边，眼看就要完成统一祖国的大业，没想到时不我待，天不假年。明天就是辛卯年春节，拓拔焘可不愿像诸葛亮那样“出师未捷身先死”，毙命客途他乡。他信任的崔浩、寇谦之都不在身边，他对预言一类的谶语又深信不疑，弄得整天忐忑不安。
拓拔焘步出军营，登上瓜步山，望着脚下的滚滚长江东逝水，心潮起伏。当年，魏武帝曹操为了统一中国，曾发兵几十万南下，与不堪一击的孙刘联军展开激烈的赤壁之战，胜利本来是毫无悬念的，没想到最后却铩羽而归。
更有最近的苻坚，为了一场“投鞭断流”的喜剧，饮马长江；结果，最终演出的是“仓惶北顾”的人生悲剧。拓拔焘可不愿步曹、苻二公的后尘，暗暗萌生了退兵的想法。
拓拔焘东临瓜步，以观长江，本想赋诗一首，以记今日之盛，而江风徐徐，却吹不走他一腔愁绪，哪里还有心情作诗。最后望了一眼长江，转身离去。
公元451年春节，拓拔焘在瓜步山上大宴群臣，封赏有功将士，征求大家的进退方案。每逢佳节倍思亲，众位将军出征半年，都想回家团聚，尽都愿意退兵。独不傲众，拓拔焘无奈，只得同意撤军。
当天晚上，魏军沿江点燃火把，庆祝胜利，东西绵延七十里，以此示威。火把燃烧到第二天，魏军把长江北岸洗劫一空，将千万家房屋付之一炬，百万大军，回师北去。
战争结束，田奇的甜言奇语，即退百万之军，确实功不可没。这个当代的蔺相如没有得到一点封赏，田奇居然也无怨无悔。可是，自此一仗，南宋的南兖、徐、兖、豫、青、冀六州尽成千里赤地，万具白骨，一片荒凉，百里萧疏，大好的“元嘉之治”，显现出衰败的景象。
魏军回师路上，又来到盱眙。既然已经休战，魏太武帝为了表示友好，送上精美的刀剑，请沈璞赠送美酒。没想到盱眙主帅此时换成了臧质，礼品都落到了他的手中。
臧质此人是典型的官二代，他是臧皇后的从子，虽然此人是败军之将，却照样被委以重任。这家伙打仗不行，搞恶作剧是一把好手，听说拓拔焘要美酒，就用酒坛子装进“美酒”送了出来。
拓拔焘满怀高兴地斟酒即饮，没想到喝进去一口臭尿。拓拔焘气得一摔酒杯，下令攻城。本来，两军交战，比的是智慧勇武，以溲代酒，这哪是一个职业军人应有的做法。好在拓拔焘此时无心再战，若再次挥戈南下，突然袭击，说不定会踏平南宋的都城建康；那时，臧质才真的成了千古罪人。
北魏军队在拓拔焘的指挥下，向盱眙发起疯狂的进攻，士兵们抬着钉板床攻城，声称要活捉臧质，让他受活罪。可是，毕竟盱眙城里有文武双全的沈璞指挥抗战，魏军苦苦战斗了一个月，丢下一大片死尸，盱眙城毫发无损。
初春乍暖还寒，死尸腐烂发臭，瘟疫流行，士兵们大多染病，战斗力锐减。战争要诀：先三天锐，后三天钝，再三天笨。面对蜗牛一样的士兵，拓拔焘又气又闷，又无法扫除“佛狸死卯年”的阴影。一十天，又十天，再十天，盱眙城久攻不下，拓拔焘的心理阴影越来越浓，无奈之下，不得不命令撤军。
又气又闷的拓拔焘回到平城，对自己制造崔浩哄动一时的冤案十分后悔，暗暗责备自己太过冲动，酿成了这场大祸。
自崔浩伏诛以后，此时，拓跋焘才静下心来，思前想后，感觉到太子奏章中的猫腻，为表达自己的愤怒，气愤之下，收回了太子监国的大权，又亲临朝政。皇帝的率意而为，众大臣从拓拔焘的言行中嗅出了对太子不信任的味道，落井下石的人纷纷在太子身上寻找突破口。
皇帝重新执政，深为可惜的是，依之为肱股的崔浩已经不在，人死又不能复生，而身边再也没有崔浩可以咨询，不得已找来李顺的从弟李孝伯作议政参谋。
宣城公李孝伯在征战南方时虽有上佳表现，却连一句谶语都无法解释，自然没法和司徒崔浩相比较。不久，年事已高的李孝伯在征战南方时身染重病，此时传来病重的消息，后来又传说李已亡故，拓跋焘在宫中哀悼李孝伯，说：“李宣城可惜。”
一会儿又自言自语地对大臣们说：“朕刚才说错了，应该是崔司徒可惜，李宣城可哀！”这无异于当众为崔浩平反。可悲啊，人已经死了，平反恢复名誉又有什么用呢。当然，平反又总比不平反好吧，至少为其恢复了名誉。
太子拓跋晃听说父皇为崔浩平反，晓得父皇在自己的表章中察觉到很多构陷之词，是自己一手策划的谋害崔浩，怕遭到父皇的责怪，心里惶恐不安。
太子监国的时候，非常信任手下的属官，也放任手下的属官贪赃枉法。而且他还有个致命的弱点，喜欢金钱财物，奇珍异宝；为此大肆经营田庄，坐收渔利。
高允知道很多小人都在寻找太子的过失，又气恨太子的短视，就劝太子说：“天地无私，故能载覆；王者无私，故能容养。今殿下是国家储君，万方之榜样。而营立私田，畜养鸡犬，乃至酤贩市廛，与民争利。夫天下者，殿下之天下，富有四海，何求而无。愿殿下斥去佞邪，亲近忠良，所在田园，分给贫下。如此，殿下将令名远播。”
可惜，刚愎自用的太子那里听得进高允的忠告，更舍不得将到手的财物分给贫困家庭，不仅仍然我行我素，反而变本加厉，弄得自己在平城里大失民心，更是大失天下人所望。
中常侍、大太监宗爱自从那年飞鸟报信，抢救了武威公主，回到平城后颇得拓跋焘信任。这家伙内心极为险恶，贪脏妄法，强取豪夺，干了很多坏事，太子监国时就想处理他，他多次跟随拓跋焘出巡狩猎，躲过了灾祸。
虽然有此侥幸，但宗爱知道是祸躲不过，太子一旦登上九五尊位，必然首先拿他开刀，与其坐以待毙，不如先发制人，就时时搜集对太子不利的证据，要陷害太子。此时听说太子欺压百姓，放高利贷；而且，明知道皇帝仇视佛图，还在东宫收养藏匿了很多和尚；于是，就将其谋害崔浩，收养和尚这三条罪状向拓跋焘告发。
冲动型的拓跋焘又一次暴怒，派有司进驻东宫，核察事实。太子东宫给事中仇尼道盛、东宫侍郎任平城二人就是高允怒斥的奸佞，但颇重江湖义气，害怕太子遇害，就把三条罪状承担了过去，说这一切都是自己一手造成的，与太子无关。
拓跋焘一怒之下，不计后果，把太子属官全部逮捕，在平城南面广场诛杀崔浩的地方，一气斩杀仇尼道盛、任平城等东宫属官三十多人。太子拓跋晃为皇帝的暴怒吓得惶惶不可终日，生怕父亲的杀人利器会落到自己身上。
行刑的这天，太子焦躁不安地站在东宫阙楼上，竖起耳朵听南市的消息，听见一个个属官行刑时的惨叫声，诀别时亲人的哀嚎声，心中痛如刀铰，两眼一黑，栽倒在梯步间，瞬间就断了气。从现代医学观点来看，太子拓跋晃也许是早有心脏病，或者是三高之症造成的脑出血猝死，这个被拓跋焘寄予厚望的太子，居然在老头子谢世前先故，确实可惜，死年才二十四岁。
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