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潘妃进宫不几天，就传出皇子降生的消息，传讯皇帝进宫。朝堂上，灵太后宣布皇子降临。太后和皇帝双双莅临殿上，接受百官朝贺。皇子降临，为志喜庆，灵太后宣布大赦天下，改元武泰。
散朝之后，灵太后绝口不提迁居嘉福宫，腾出太子东宫以便小皇子居住一事。元诩沉浸在初为人父的喜悦之中，也不愿在朝堂上提出让太后不愉快的事。步出太极殿，元诩登上御车，就见车座上放着一封信，拆开一看，上面写着两行字：“赵高指鹿为马，太后化女为男”。一看书信上的笔迹，又是刘思逸的手笔。
这封信让元诩大惑不解，生儿育女原本是件再正常不过的事情了，太后何至于非要化女为男呢。况且，化女为男这么大的事情，犹如纸糊的灯笼，终究是包不住火的。谷士恢看了原信，也觉得不可思议，太后临朝称制这么多年，何必要伪言诞生的公主是皇子呢。而且，谎言迟早总是会被揭穿的。这种事情对太后来说，即非必然也无必要，真不知道太后心里是怎么想的。
谷士恢摇摇头，百思不得其解，就自告奋勇地说：“微臣这就去咨询孙先生，以他能预测未来的本领，看灵太后这葫芦里究竟装的什么药。”元诩想都没想就挥手让谷士恢快去快回。
谷士恢步出太子东宫，刚走出东掖门，就被两个壮汉蒙上眼睛，强行架上一辆轺车，谷士恢挣扎着大吼一声：“绑架人口了！”引得不少路人围观，壮汉打昏谷士恢，放下车簾，轺车绝尘而去。
谷士恢苏醒过来时，已跪在宣光殿里，旁边两个羽林军虎贲卫士押着他。灵太后目光阴冷地坐在软榻上，旁边站着元徽、郑俨、徐纥等人。谷士恢见灵太后上座，揉揉眼睛，赶忙磕头。
灵太后拖声卖腔地说：“谷士恢，你不是称病在家，向朕辞去了云州刺史的职务吗？你既有病，怎么不在家好好养病，一天到晚奔走于东宫、南大街之间。”
谷士恢大惊，没想到灵太后把自己的行踪摸得一清二楚，再怎么申辩也是无用的，干脆闭口不言。
徐纥按照事前约定，一语定调地说：“谷士恢没病装恙辞职，就是犯下的欺君之罪。”
灵太后装模作样地问元徽：“尚书令，按照北魏律例，欺君之罪应该怎样处罚？”元徽说：“斩无赦！”灵太后点点头。郑俨越俎代庖，对两名虎贲卫士说：“武士，把谷士恢拖出去斩首！”两名武士拖着谷士恢，拉出大殿。
就这样，满怀复兴梦想的知识分子，还没有走出实质性的一步，他的生命连同他美好的蓝图，就被愤怒的极权撕得粉碎。
第二天上午，元诩发现谷士恢一去黄鹤，询问左右，有太监汇报说：“小人听河南尹的府衙说，谷先生昨天在东掖门被人绑架上了轺车，因为驾车的是宫廷虎贲卫士，所以没人敢过问此事。”
宫廷虎贲卫士绑架谷士恢？元诩意识到情况不妙，赶紧到宫中去晋见灵太后，或许此时还能出手相救。元诩在宣光殿叩见太后，直端端地向母亲发问：“儿臣委派谷士恢去南大街招贤馆，路上，谷先生被宫廷虎贲卫士拘押，不知谷先生犯了什么大罪？”
灵太后照样慢悠悠地说：“谷士恢抗旨不从，此其一；欺君罔上，此其二。皇帝你认为一个臣子犯下这两条大罪，该如何处理？”
“谷先生并未抗旨不从，”元诩没想到自己的谋臣被戴上这么两顶大帽子，气得双唇颤抖，嘴角白泡沫直冒：“是儿臣要他留在身边，所以批准了他的告假生病。再说，即便谷士恢犯下罪逆，他是儿臣的府佐僚属，要处理，也应由儿臣处罚才是。请母后交出谷士恢，儿臣这就领回东宫，严厉责罚。”
灵太后故作沉重地叹了口气，说：“谷士恢犯下此两项重罪，臣工们纷纷要求斩无赦，昨天就已经行刑了。”
元诩听了母亲的话，没想到太后出手这么快，气愤使然，不能自已，也就脖子一犟，直梗梗地说：“生要见人，死要见尸，谷士恢跟随我多年，儿臣要厚葬他。”
灵太后好笑儿子的固执，对左右的大臣们说：“真是一个好仁慈的君主啊，郑俨，你告诉皇帝，谷士恢的骸骨安埋在哪里。”
郑俨要撇脱自己的责任，辩白说：“行刑的虎贲卫士说，把谷士恢拖到北邙山乱葬岗子草草掩埋了。”
哎呀，皇帝没想到自己忠诚的谋士会死得这么惨，大声地闹了起来：“朕要去拣回他的尸骨，你们带朕前去。”
元诩被虎贲卫士带领着，一路赶到北邙山乱葬岗子。因是浅埋，浮土昨晚被野狗刨开，肉体已被啃食一空，只剩下累累白骨和一地的狼爪狗痕。元诩望着苍凉的天空，乌云翻滚，白雪飞舞，在一片惨白的世界中，唯有死者遗骸脑骨那一对空洞的眼眶分外刺眼，默默地呼喊着苍天，诉冤无声。
望着眼前凄凉的情景，皇帝不禁悲从中来，亦师亦友的臣子，音容笑貌尚在脑际，而今却变成一堆白骨，处之高位的皇帝却不能保护他得力的臣子，自疚和痛苦，谁也不能理解。元诩一下子跌坐在死者坟前，失声痛哭。
谷士恢遇害，元诩一连几天茶饭不思，头昏脑涨，为谷士恢堪舆了一块好风水的吉室宝地，埋葬了谷氏遗骨。完成了这一切，皇帝这才强打起精神，提笔亲自为谷士恢撰写墓志铭。皇帝刚刚提笔写出一行字：“谷先生，讳士恢，辽东昌黎人也......”就听见小太监惊慌失措地跑进来，禀报说：“不好了，不好了，昨晚蜜多道人孙晋先生在南大街招贤馆被杀害了。此时河南尹的法医正在验尸。”
犹如晴天霹雳，元诩脑袋里嗡的一声，丢掉纸笔，匆匆赶到招贤馆。果然，招贤馆里炉灶锅台被拆毁，膏丹散丸跌落一地，余灰未烬，余烟袅袅，孙晋倒卧地上，血流满地。河南尹的法医见御驾亲临现场，报告说：“死者喉管部位主动脉被割断，凶手一刀致命，手法娴熟，显然是职业杀手所为。”
元诩听法医介绍案情，一切都明白了，气愤地问值守的戍卫：“你们负责保护先生，难道就没有听到一点动静？”
戍卫长不停地磕头：“小子们从未松懈警戒，就在这院内值勤，也未发现异常。都是因为听见窗外传来毁锅拆台的破碎声，出门时才看见院墙上闪现几个身影，脚步轻盈如夜猫子，凭他们的不凡身手，我们即便是与之打斗，也不能保证先生无虞。”
元诩呆呆地望着孙晋的尸体，半天才嘟哝出两个字：“厚葬！”一切不言自明，在堂堂天子脚下，京畿戍卫之中，有此大批的职业杀手，除了宫廷羽林军，更有何人。元诩思绪万千，回到东宫，看着案桌上尚未写完的墓志铭，一时泪水奔涌而出，不能自已。泪眼模糊中，提笔为文：“才祭谷先生，又逝孙子房；庸君我不死，何以折栋梁。”千言万语，再也提不起笔，扔掉羊毫，倒卧榻上。
光阴易逝，这天是皇子满四十天的日子，灵太后在华林园赐宴，为皇子庆贺满月酒。皇帝强打起精神赴宴，决定趁此时弄清楚潘妃生的究竟是儿是女，毅然进宫。
觥筹交错间，在大臣们的祝贺声中，宫女们推着婴儿车，推到白纱幕障前，抱起皇子，隔着白纱让大臣们观看。郑俨首先恭贺说：“皇子降临，皇室有继，我大魏永承长祚，实乃上天眷顾，太后明光普照，皇帝洪福齐天，百姓得以仰沐圣恩，喜哉，贺哉，普天同庆。”
徐纥不甘落后，起身唱答：“我大魏二圣治国，政通人和，故尔天意垂顾，皇承永祚。”众大臣自然是一片献媚颂扬声。只有元诩清楚这是假戏真唱。为弄清楚这假戏背后的真实，突然站起身，对太后说：“儿臣初为人父，万千之喜，还从未就近亲睹皇子笑貌，待儿臣抱抱他出来，与众大臣见面。”说完，迈过座秩，奔向白纱幕。
灵太后见形势突变，一跃而起，全然不顾裙裾打翻了酒肴，阻拦住元诩的去路，对儿子说：“小皇子尚在襁褓之中，怎能经受二月春寒，宫女，快把皇子推进暖室去。”
元诩被母亲拉住衣袂，眼睁睁看着两宫女推送童车，款款走出众人的视线。灵太后的反常之举，让大臣们瞠目结舌，只有元诩心里清楚，看来刘思逸所说的“太后化女为男”，真是言之不谬。
母子二人重新入座，宫女们打扫干净御案，换上新杯盏，斟上御酒，重新开宴。此时，元诩五内翻滚，思绪万千，食之无味，对众大臣的献媚颂词充耳不闻，只是应酬似的喝了两杯苦酒，思来想去，突然又发现了问题，再一次站起身来，大声问：“母后，皇子四十天喜宴，怎么没见喜宴的女主角潘妃呢。”
灵太后正端起酒杯，不提防皇帝直指问题的核心，手指颤抖，酒液撒桌上。灵太后又一次失态，使百官心中顿生疑云。徐纥起身替灵太后掩饰说：“潘妃她因偶患风寒......”
孝明帝大怒，指着徐纥大骂：“朕没问责于你，何须尔摇唇鼓舌！”灵太后迅速恢复常态，起身，制止盛怒的元诩：“母后也是为你好，为大魏的千秋万代着想：皇子不久将被宣示为太子，按照惯例，朕已命潘妃在西宸宫自决了。”
众大臣没想到太子还没策立，潘妃已被赐死，一时鼓噪声四起，交头接耳，各种表情，各种心态暴露无遗。
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