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马蹄声震动大地, 烽火台一座接一座燃起，黑色的烟柱直冲云霄，数里之外仍清晰可见。
匈奴来势汹汹, 代郡、雁门、定襄直至云中, 边陲诸郡皆是狼烟滚滚。
边军敲响鼓锣, 边民迅速撤往城内及附近村寨。实在走不脱的，干脆数人结伴, 以随身的弓箭和短刀为武器，对抗先至的匈奴游骑, 尽量拖延骑兵的速度, 为其他人争取时间。
“杀死一个是个！”
几名青壮丢掉耒耜, 张开从不离身的弯弓，顶着骑兵的冲锋, 射出一波箭雨。
匈奴骑兵熟练的侧身挂在马上，或是向前一趴，飞来的箭矢全部落空。
一匹战马被射中脖颈，发出咴律律的嘶鸣。匈奴骑兵面露狰狞，双腿夹紧马腹, 躲过第二波箭雨，驱使战马提速，狠狠-撞-上前方的青壮。
砰砰几声，青壮倒飞出去。落地时, 熟人胸骨凹陷。受伤较轻的来不及爬起, 瞬间被淹没在铁蹄之下。
匈奴骑兵越来越近, 已经有边民被刀锋掠过，倒在血泊之中。
听到惨呼声，陆续有青壮停止脚步，转身朝匈奴冲了上去。然而，对面的匈奴实在太多，边民的反击如浪花拍击巨石，短刀砍中马腿，下一刻，持刀的人就被卷入铁蹄之下，鲜血染红大地。
一队斥候从斜刺里冲出，手持弯弓，一次又一次拉开弓弦，掩护边民撤退。箭壶射空，仍牢牢挡在匈奴和边民之间，直至被数倍于己的敌人包围。
面对凶悍的强盗，什长丢掉弯弓，抽-出随身的短刀，厉声喝道：“贼子屠我边民，死也要拉上一个，随我杀！”
“杀！”
刀锋交错间，十余名斥候尽数落马。鲜血飞溅，染红了铺满碧绿的草原。
景帝中元年二月，匈奴大举南下，边郡接连告急，云中郡亦在其列。
看到狼烟升起，魏尚等人飞速上马，向云中城飞驰而去。
临行之前，魏悦一把扯住赵嘉的手臂，道：“回村寨，畜场不要留人！”
赵嘉来不及说话，魏悦已经松开他，飞身上马，紧随魏尚而去。
沙陵县在云中城西南，同郡边要塞有一段距离。匈奴要冲到这里，除非破开边军防守，或是从五原郡绕过来。
从以往经验来看，两种可能性都不大。不过凡事小心为上，赵嘉不想冒险，决定听从魏悦的建议，把人全部撤回赵氏村寨。
“熊伯，虎伯，召集青壮套车，牛羊能带走的就带，带不走的就留下！”
“孙媪，组织人手带上孩童，其他的都不用管！”
赵嘉跃身上马，提高声音，命令一道接着一道。
远处的狼烟久久不散，虽然没有听到喊杀声，却能清楚感知到事态紧急。
“郎君，我等可守卫畜场，如之前一样！”有青壮道。
“照我说的做！”赵嘉语气严厉，“全部回村寨，这里不留一人！”
“郎君，田地……”
“不用管！”
赵嘉严令之下，众人迅速行动起来。
熊伯和虎伯组织青壮，飞快套好大车，将羊羔、牛犊和马驹装到车上，还收回不少耕犁。孙媪和妇人们展开麻布和兽皮，将孩童们绑在自己背上，抓起弓箭，利落的跃身上马。
公孙敖帮青壮们打开栅栏，畜场里的几条大狗跟在他身边，不断的吠叫着，驱赶落单的牛羊回到队伍。
卫青原本和公孙敖一起，奈何个头不高，混乱中很容易被落在后边。
赵嘉策马经过，看到抓着一头小马驹的卫青，直接唤道：“阿青，过来！”
卫青转过身，赵嘉已经在马上侧身，双腿夹紧马腹，一手攥紧缰绳，另一手将卫青捞起，直接放到身前。
“抓紧！”
赵嘉呼出一口气，对身后的虎伯道：“栅栏木屋不用管，快走！”
“诺！”
赵嘉在前方开路，大车和妇人行在中间，青壮在左右护卫。季豹带着几个身手好的汉子走在最后，提防匈奴游骑出现。
卫青坐在马背上，小手抓住赵嘉的衣襟，仰头时差点-撞-到赵嘉的下巴。
车马轰隆隆前行，很快抵达赵氏村寨。
垣门已关，土垣四周升起木板，高大的箭楼已经推出，青壮藏在横杆后，向北眺望时，看到了归来的赵嘉一行。
“是郎君！”
“赵郎君回来了！”
“快开垣门！”
守门人拉动绳索时，一名矮小汉子不情愿，低声嘟囔着该将这些人关在外边，真有匈奴来，还能挡一挡。
“鄙夫！”
嘟囔声被独臂的守门人听到，二话不说，一脚将其踹倒。周围人都是冰冷的看着他，更有送热水来的妇人狠啐他一口。
“无胆鼠子！”
见其面露怨色，独臂守门人也不废话，手一抬，立即有青壮上前将他捆牢。
“我有何错？”矮小汉子挣扎道，“垣门一关就不该再开，这是规矩，他赵嘉也不能例外！匈奴来了多少，你们可知？不如将他关在外边，取其家中存粮，我等吃饱喝足，必能守至匈奴退去！”
“小人！”
这番言论非但未能引来共鸣，反而更遭人唾弃。
不是矮小汉子太过愚蠢，口无遮拦，而是他新近投亲，刚到赵氏村寨不久，只知赵嘉富裕，其他却不甚了解，对其处置贼人之事更是仅有耳闻。
在他看来，区区一个孺子，哪会有这等本事，必是其身边老仆所为。
趁乱夺人家产之事，矮小汉子不是第一次做。之前几次都很顺利，哪里想到，在赵氏村寨碰了钉子。
收留他的族人满脸通红，既有恼怒也有羞愧。他们后悔让这人住进家中，早知是这样人品，就该早早赶走！
“关起来，等郎君处置。”独臂守门人道。他压根不想同这样的混账多费口舌。
“不如杀了！”一名青壮单手抓起矮小汉子，锋利的短刀直抵对方脖颈，“若留他命，难保不会投了匈奴！”
“我怎会投匈奴！”矮小汉子高声抗-议，可惜没人理他。
身在边郡，常年面对恶邻威胁，什么情况都可能发生。如矮小汉子这般鼠胆心狭，为保住性命，说不定真会投了匈奴。
赵嘉驰马进入垣门，了解事情经过，皱了皱眉，没有取汉子性命，只命人将他关起来。
“让人小心看守，匈奴退去后，将他送去云中城。”
“诺！”
此次匈奴掠边，边境要塞必遭破坏，急需劳力重建。送他去修筑城墙，和城旦关在一起，别说逃跑，能离开工地半步都是奇迹！
矮小汉子被堵住嘴，反绑住双手拉了下去。
垣门重新合拢，门栓挂好，需两名壮汉才能抬起的重木架在门后，确保不会被轻易撞开。
村寨东侧有一片空地，本属于赵嘉，准备春耕后再起一批房子。土地已经平整出来，正好安置带回的大车和牛羊。
“先把围栏立起来。”
分出一部分青壮去箭楼，虎伯和熊伯带领余下的人手搭建畜栏。木料不够用，就用大车堆在四周，围出一个独立的空间，确保牛羊不会跑出来。
羊羔、牛犊和马驹需要细心照料。有的羊羔实在胆小，被妇人们抱在怀里。马驹和牛犊相对欢实，在新的畜栏中走了一圈，熟悉过环境，很快各找各妈，准备填饱肚子。
众人都在忙碌，赵嘉也没闲着，挽起衣袖，亲自提起木桶，给牛羊的食槽内填补饲料。
“不知匈奴何时退走，各家的粮食可都充足？”
“省着点吃，能撑上一些时日。”虎伯走在赵嘉身边，低声道，“不过匈奴这时来，恐会误了春耕。要是拖上一两月，今年怕收不了多少粟菽。”
赵嘉点点头，知道虎伯所言不假。
“若是真误了农时，需另想办法，才能交上今年的税赋。”
冬日雪灾，以致粮食绝收。春耕开始不久，边民刚有些盼头，匈奴就南下劫掠，真心是不让人活。
按照常理，匈奴本不该在这个时候来。
说句不好听的话，青黄不接的月份，边郡的库房里能跑马，百姓家中也没有多少存粮，有的人家连耗子都能饿死。这个时候来，收获未必有，遇到愤怒的边军和边民，死伤千八百却有可能。
卫青跟在赵嘉身边，怀里抱着捆扎好的青草。听着赵嘉和虎伯的对话，愈发坚定了之前的信念：匈奴都不是好东西，必须像田里的杂草一样，全部除掉！
喂完牛羊，赵嘉拍拍手，看到跟在身边的卫青，干脆弯腰把小孩抱了起来。
“郎君……”虎伯皱眉。
纵然这孩子不是田僮，这样也不合适。
赵嘉咧嘴笑了笑，未来的大司马大将军，别人想抱可还抱不到！
走在村寨中，陆续有孩童围上来。稍大的几个怀里都抱着羊羔。几只芦花鸡飞过，扑扇着翅膀，似乎要啄孩童怀中的羊羔。孩子们单手抱住羊羔，小手挥舞两下，准确拍上芦花鸡的脑袋，轻松把袭击者赶走。
赵嘉看得有趣，将卫青放到地上，解下腰上的布袋，倒出里面的肉干和饴糖，分给围过来的孩童。
许多孩子分到饴糖之后，没有自己吃，而是用牙齿咬开，再分给其他同伴。肉干也是一样，全都撕成细条，每人也只能尝尝味道。
“谢郎君！”
“不用，去玩吧。”赵嘉又要抱起卫青，却被小孩躲开，坚持要自己走。
在场孩童听到他的话，都摇头表示不赞同。
“郎君，匈奴来了，哪里能玩！”
“郎君，不能轻视这些匈奴！”
“把他们打死，才能保住粟菽！”
孩子们你一言我一语，表示事态严峻，这个时候还想着玩，思想很危险，问题很严重！
见豆丁们严肃的样子，赵嘉有点想笑，又觉得不合适。只能强压下嘴角，正经表示他们说得对。
孩童们散去之后，赵嘉将卫青交给找过来的公孙敖，独自上马，沿着垣墙巡视。询问过警戒的青壮，确认没有匈奴游骑的迹象，才策马返回家中。
与此同时，卫氏村寨也是紧闭垣门，青壮轮流登上箭楼，警惕随时可能出现的游骑。
老人们抓紧统计粮食牲畜，妇人们看紧孩童，平日里不做活的闲汉也被驱赶着爬上土垣，不许在这个时候偷懒。
狼烟升起时，阿陶和阿石还在畜场附近放羊。得到警讯，立即将羊群往回赶。幸亏有畜场的青壮和健妇帮忙，羊没有遗失，放羊的孩童也平安回到村寨。
来送人的健妇特地去见了卫青蛾，转达赵嘉的话。
“郎君说，如果情况危急，女郎可往赵氏村寨。”
“我知。回去告诉阿弟，我这里无事，他需当心。如遇险情不要强撑，当持宾客木牌入云中城。”
“诺！”
健妇退出室内，和青壮一同策马离开。
卫青蛾走出房门，手背搭在额前，看向湛蓝的天空，微微眯起双眼。
健仆背着弓箭、手持短刀守在院中，卫夏如影子一般跟在卫青蛾身后。
还有一名少女跽坐在卫青蛾腿边，样貌娇美，左臂绑着布条。她的胳膊被恶人折断，医匠的能力有限，骨头虽然接上了，手臂却根本使不上力气，几乎成了半个残废。知道她的情况，连族人都不肯收留。卫夏告诉她，女郎愿意收留她，少女几乎不敢相信，直至同卫青蛾当面，她才相信自己不是做梦。
“从今日起，你名卫秋。”
卫秋。
这是她的新名。
少女仰起头，对上卫夏的双眼，随后又转开视线，望向站在廊下的卫青蛾，单手抚过头上的木钗，弯起饱满的红唇，笑意浸入眼底。
“阿秋，你为何笑？”卫青蛾好奇道。
“秋觉得女郎甚美。”
卫青蛾被逗笑了。
“我颜色尚不及阿多，何言美？”她的相貌随了父亲，英气有余，娇柔不足，实在称不上美。
“女郎此言莫要让赵郎君听到。”一名年长的女仆从厨下走来，手中提着一个陶罐。
“媪，这是什么？”卫青蛾好奇道。
“豆腐。昨日赵郎君送来，仆取酱和羊汤煮，加了豆芽和葱韭。”
“甚好！”
卫青蛾转身走进室内，对卫夏和卫秋道：“媪极擅烹，你们都来尝尝。”
“诺！”
匈奴的到来打破了边塞的宁静，先锋一支五千人的骑兵，一头撞-进云中郡。太守魏尚亲自调动兵马，在边界进行布防。
看到匈奴打出的旗号，城头的郡官将兵都有些诧异。
“不是须卜氏。”
作为老对手，自然一眼就能认出对方。眼前这支骑兵很陌生，武器破破烂烂，身上只有皮袍，之前从未见过。更让魏尚皱眉的是，这些来犯的骑兵须发泛黄，瞳生异色，根本就不像是匈奴本部。
“阿翁，他们应是匈奴别部的蛮骑。”魏悦一身甲胄，站在魏尚身侧。他方才带人出城探查，带回五六颗首级。杀之前审问过，知晓了这支骑兵的身份。
“别部蛮骑？”
“匈奴右屠耆王征服一支蛮族，收为别部。”
说好听点是别部，说难听些就是右贤王的奴隶。
对匈奴来说，本部之外都是奴隶，尤其是这些长相另类的蛮族，属于最佳炮灰，随时可以丢弃。他们被派来攻打云中郡，打不下正常，全死了右贤王也不在乎。若是撞大运打赢，以后再碰上魏尚这样的硬茬，就可以采取人海战术，全派奴隶军！
事实上，匈奴也不想在这个时候南下，依照中行说定下的战略，秋熟才是劫掠的最佳时机。
奈何去岁雪灾，草原冻死不少牛羊，上次劫掠来的粮食也不够支撑所有部落。单于一声令下，各部化整为零，勉强撑到开春。可随着一场疫病的爆发，还没长膘的牛羊突然大批死去，匈奴贵种要养活族人，甚至开始抢夺别部的牛羊。
单于和左右贤王都知道，这样下去肯定会出乱子。
无计可施时，单于的谋主出主意，干脆集合各部南下。抢得粮食固然好，抢不到，也可以借汉军消耗别部奴隶，接收别部的牛羊，保存匈奴本部实力。
比较聪明的别部，例如丁零、氐、羌，多少能猜出王庭的打算。只是碍于匈奴的强大，不得不按照对方的命令行动。唯一能动的脑筋，就是在进攻中有所保留，避免伤筋动骨，整个部落被吞并。
没有脑子的，如进攻云中郡这支蛮部，一门心思的往前冲，其下场，就只能是给汉军送人头，留在后方的牛羊被本部接收。
“放箭！”
冲锋的队伍越来越近，鼓声响起，弓兵纷纷躺倒，用腿架起强-弓。
弓弦张开，足有两指粗的箭矢闪烁寒光。伴随着又一阵鼓声，箭矢如雨般飞出，划过长空，狠狠凿进冲锋的骑兵之中。
刹那之间，马嘶人吼，数十骑兵跌落马背，被冲锋的同伴踩成肉泥。
边郡遇袭的消息尚在途中，一支携带有圣旨和赏赐的队伍已从长安出发，日夜兼程，直奔云中郡。
驯牛之法已经得到验证，太仆运气还算不错，被罚了薪俸，并未夺官。只是经此一次，想要如前任刘舍一般继续晋升，可能性已是微乎其微。
褒奖的旨意和赏赐发出不久，景帝去往长乐宫，希望由窦太后为太子择妃。
窦太后应下此事，顺便向景帝提出，应给皇后的兄长王信封侯。为说服景帝，更提及去世的窦长君。
“我兄在时未得封，我深痛之。皇后贤，不当感我之痛，其兄可封。”
景帝没有当场答应，推说要与丞相商议。
窦太后倒也没有反对，待景帝离开之后，让陈娇继续诵读《道德经》，同时让宦者给馆陶传话，近日不要来给她请安，来了她也不会见。
景帝离开长乐宫不久，关于王信封侯的消息就在宫内不胫而走。
椒房殿中，王皇后听宦者禀报，知晓消息是从长乐宫传出，只觉得全身发冷，瞬间如坠冰窖。
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