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勉强的和平比战争更为糟糕。
——塔西佗
五月，萨福诺沃战线某处。
连日来令人几乎喘不过气的紧张气氛已在不知不觉间消褪殆尽。相距不过数里之遥的平原上，帝国泰西远征军与俄罗斯民兵都已收拾好辎重军器，悄无声息地撤出了军营。就在他们脱离战线向后退却的同时，中俄两军的大本营直属部队却越过友军向前推进，全面接管了了这段大约十里来长的防御阵地。
对于这次绝非寻常的临阵调动，敌对双方的众多普通士兵乃至于绝大多数军官都感到莫名其妙。而那些知晓内幕的极少数人士也自然不会向他们透露，就在两军之间的某处空地上，已经搭建好一座装饰华丽的巨大帐篷。不久之后，敌我双方的最高指挥官就将在那里举行和谈。
一方面是出于安全目的的考虑，另一方面则是因为并未得到国内当局的首肯批准，中俄双方对这次即将到来的和谈都采取了谨慎小心的保密态度。除了严锁消息之外，还不约而同地对营区的防御工事进行了重新调整和部署，只是这些新建工事的防御更多地朝向了身后的友军而非敌人。
5月3日上午辰初一刻。
离约定的会谈时间还有小半个时辰，瓦莲莉娅却没来由感到几分焦躁。这并不正常，更绝不会是个好现象，但此刻也只能把它归咎于为过分紧张的缘故了。她失神了片刻，终于下定决心般站起身来，开始在侍女的帮助下穿戴衣甲。
从严格意义上讲，这套在浪漫之国意大利定制的轻质板甲与其说是护身防具，倒不如干脆把它看成一件精致华美工艺饰品。作为全套铠甲主体的半身胸甲由数张厚度不足两毫米的熟铁甲片构成，外面则镀有一层薄如蝉翼的软青铜，在晨光下熠出淡淡的青色水光。将这些甲片固定和缀接起来的，是两条精钢为芯外包金膜的蔷薇花枝，而在那胸口正中位置闪耀着黄金光彩的枝条交汇处，正正地镶嵌着一枚鸽蛋大小的水滴形红宝石，殷红透亮仿佛要滴出血来一般。
顺着金蔷薇花枝优美的曲线再往上行，两叶宽大的鞘形护肩覆在少女洁白有若羊脂的香肩上，裸露出脖颈到锁骨的一抹玉色。此时，瓦莲莉娅已经穿好包括束腰甲、裙甲、护肘、护腿和护胫在内的全套铠甲，她朝向着桌案上一面镂刻有精美兽纹图样的银镜，双手捧起金线描边翠锦织面的碧玉宝冠慢慢往头上戴去。随她纤纤手指拂过，一抹乌木般黑亮的长发泼洒直下，如缎的光泽几能鉴出人影，再配上一对仿佛晨星的珍珠耳坠，端的是有一笑倾国之异采。
从后面款款走上前来的侍女为瓦莲莉娅披上淡玉绿色的织金披风，再细心地检查好盔甲每一处相接的环扣与绦带。最后，她拿起一柄镶金嵌玉外形华美的短剑，小心翼翼地挂在了女公爵的腰带左侧。这柄短剑连柄长两尺，宽及三指宛若玄冰的剑身乃是以上等大马士革钢精心打造，锋口上细密的水纹既似繁星点点又如雪花纷扬，内家一望便知是件不可多得的名器。纯银的剑柄上铸有一位俯首默默祈祷的天使，两支羽翼在护手的位置舒展开柔和的圣洁光芒。剑柄末端镶有一颗碧绿的宝石，与蛟皮剑鞘上的点点晶莹交相辉映。
瓦莲莉娅满意地在银镜前转了转身，出自威尼斯名家丁托列托的手笔既有着提香式的华美绚丽，也不失米开朗基罗雕塑优雅流畅的线条，艳丽而不失高贵，如同神话中北欧女武神穿戴的星尘战甲一般。当然，得益于米兰首席盔甲工匠巧夺天工的传奇技艺，整套铠甲不仅打造极为合身，行动间似也不受多少影响；在贴身内里还细心地衬上一层细亚麻垫物，从而使得穿戴起来更加舒适。
“公……公爵小姐——”就在瓦莲莉娅整装完毕正要走出帐篷之际，一直默不作声的侍女突然怯生生地唤道。话音未落，她脸颊上已是涨得通红，低垂的脑袋几乎贴到胸前，一双小手局促地扭在一起，好半天才鼓起勇气继续说：“小……小姐，您说那些中国人是真的要和我们讲和吗？”
瓦莲莉娅的步伐一下子凝住了，她略微偏过头，先是顿了片刻才柔声说道：“别担心，这一切迟早总是要做个了结的。”
“可是……”侍女的声音里已经带上了哭腔，“我听士兵们议论说中国军队都是些比鞑靼人还要野蛮凶悍的食人恶魔，但凡被他们攻占的市镇，所有城堡和教堂都被烧毁，广场上到处是被杀害的平民。即使侥有幸存者也被作为奴隶贩卖到异教徒的国度。公爵小姐，我真的很害怕……”
瓦莲莉娅苦笑着摇了摇头，一时不知该说什么才好。斯摩棱斯克战役之后，俄罗斯朝野对帝国的妖魔化倾向愈发严重。这一方面归于无知民众对外族入侵的畏惧心理，另一方面官方有意识的丑化宣传也起了莫大的作用。特别是军队里一些高官为了洗脱丧师败绩引发的责难，对敌人的实力极尽夸大渲染之能，几乎将帝国军描绘为投掷毒火驱役鬼怪的恶魔军团一般。
呈往莫斯科的报告当中，狼狈逃出敌占区的地方官员们纷纷向沙皇哭诉中国军队在占领区残暴的屠杀和劫掠。仅基辅就有超过三十座市镇被夷为平地，从教堂里的金银器皿到粮仓中的粮食种籽，任何有价值的财物都被洗劫一空。田野乡间，到处横布着一具具满是刀伤剑痕的尸体，被随处游荡的野兽啮咬得残缺不全。帝国军和波兰仆从部队在俄罗斯旷原上纵马恣行的短短两月当中，罹难于纷乱战火的平民数量据说已超过了二十万之多。
“公爵小姐，人们都说您是俄罗斯的救星，您一定会带领我们战胜那些魔鬼，把他们全都逐出这块上帝赐予我们的土地对吗？”侍女伸出双手轻轻挽住瓦莲莉娅的手臂，哀求一般轻声问道。“您是为俄罗斯开疆拓土的大英雄，神话故事中那些女武神一般的人物，一定没有什么能够难倒您的！”
无声地叹了一口气，瓦莲莉娅怅然回身，碧绿色的眼瞳中闪过一抹落寞的灰色。“波利娅，你真的认为我是民族的英雄吗？”
“那是当然！”波利娅微微仰起头，眼里闪耀着崇拜的光彩，“您在战场上的功勋就像‘顿斯科伊’德米特里&#8226；伊万诺维奇一样了不起，您一定会以俄罗斯帝国伟大缔造者的身份留名史册！”
“是吗？帝国的伟大缔造者？”瓦莲莉娅长长的睫毛低垂了下去，“你不会明白的，波利娅。为了男人们争战天下的野心，我已经违背本心做了太多的事情。就让过去的永远过去吧，现在的我所守护和为之战斗的，只是俄罗斯人民的和平与安宁，而决不会是上位者的王座和私利。”话毕，年轻的女公爵丢下惊愕的波利娅，迈着英武的步伐向帐外走去。
辰初三刻，秘密谈判地点。
叶尔马克猛地一甩手中的缰绳，座下雄骏高大的黑色战马一声长嘶，煞住脚步直立起来，两只前蹄不偏不倚落在了地面一道白色的石灰线前。在他身后，足足一千名哥萨克骑兵也纷纷勒马止步，数千只马蹄的践踏一时在覆有浅浅草皮的平地上扬起大团蒙蒙尘雾。
这位哥萨克队长今天可以说是把自己全副武装一直到了牙齿：头上是一顶带护颊和面具的拜占庭式尖顶熟铁盔，贴身穿件水牛皮甲背心，外面再套一件精钢锁子甲，前胸后背等要害位置还有衬有加强钢片。他左边腰间挂着哥萨克马刀，右边则插了一柄战斧，背上还带了把强化重弓，就连靴子中也一边插了把匕首。原本就身材魁梧异于常人的他，现在便如同一具活动的战斗堡垒，满有信心和勇气去面对任何敌人。当然，以齐默菲叶维奇队长那不输于棕熊的体格再加上这堆厚重的装备，恐怕也只有他那匹天赋异禀的神驹能够负担了。
待得全军定下脚步，叶尔马克转头朝向身旁沉默无语的梅尔库罗娃公爵，抬手向着前方指了指——五百步外的平地中央竖立着一座巨大的白色帐篷，帆布上涂有拌着银粉的精制清漆，上面用各色丝绸和织锦装饰起来。帐篷外围是一圈围成矩形的木栅栏，两座拦有据马的辕门分别朝向中俄两军的阵线。
“公爵小姐，按照我们此前与中国人商定的协议，距离帐篷大约两千七百尺也就是这条白线圈之外，双方可以各保留一千名士兵担任戒备工作。能够通过白线进入会谈区域的，除了谈判名录上的高级官员之外，最多只允许有五十名士兵。除此之外，方圆一俄里半之内都不能部署任何军事力量。”叶尔马克停顿了一会儿，又有些为难地补充道：“当然，小姐，我明白这对我们很不公平。中国军队的单兵作战能力比我们强出很多，而且一俄里半的距离也是在他们的重炮射程以内。如果——”
“我想这一点你无需担心。”瓦莲莉娅只是淡淡地回答。“帝国军要的并不是我的性命，更没有必要用这样一种手段来赢取一场本已胜券在握的战争。”
叶尔马克默默地点了下头，“我想他们也已经来了，小姐。”
绘有白虎纹章的军旗在远方地平线上猎猎舞动，帝国近卫骠骑第一师的千名精骑已经陈开紧密的攻击队形。全装惯束的突击骑兵们按辔徐行，憧憧黑影恍若一座移动的钢铁城池。间或有星星寒光一闪而过，那是明光铠在旭日照映下挥发出的咄咄杀气。
“停止前进！”易飞威风十足地一挥手臂，帝国铁骑顿时如一人一骑般齐齐止住脚步，如钢雕铁铸般纹丝不动再无半点声息，分毫不差地停在了石灰白线之后。荒原的疾风在低声呼啸着，号叫声中带着一阵愈发急促的马蹄声。未几，一名红袍军官从后面纵马来到将军身边，压低声音附耳说道：“大人，一切都已经准备好了。”
易飞面无表情地微一颔首，“神机重炮定标多少步？”
“一千两百。”
“这样不行！至少要达到一千五百步！”
“可现在这已经差不多是神机炮的最大射程了，大人。”那军官解释道，“至于虎蹲和神威将军这些近程杀伤型火炮，就算把它们部署在这里射程都是远远不够的！”
“一千两百……不能把它们再靠前一点吗？这样的话也许可以直接把炮火倾泻到对面俄国人的阵地上呢。”
红袍军官吃了一惊，忙不堪摆手说道：“将军，这可千万不行啊！大本营对此可是下了严令，无论如何都不能有一兵一卒违约过线，要抢先对俄国人发动攻击更是绝对不允许的！这是飒玥郡主亲口颁下的钧旨，任谁违犯了都没有任何情面可讲啊！”
“知道，知道！”易飞没好气地打断了他的啰嗦。“我不过也就是说说而已，难道还真的嫌这颗脑袋在脖子待得太久了？神机炮的事就不用管它了，先立刻让雷火弩作好战斗准备！你们一定要记住，这些罗斯人都是不讲信誉出尔反尔的夷狄蛮类，任何时候都不能对他们报以信任！”
“遵命！”传令官立刻从腰间抽出一面绣有交叉长箭图案的黑色令旗，转身向着后方的军阵来回舞动三次。“雷火弩，最大射程——准备！”
在近卫骑兵军阵的后列，十六架雷火弩一字排开，微微昂起的弩首如作势待击的眼镜蛇一般虚指前方。这种由舰载型改装的重型弩车是帝国陆军现役威力最大射程最远的床子弩炮，翼展三米的弓臂由多层冷锻钢片叠制而成，细钢索与亚麻纤维混编的弓弦粗如儿臂，拉至满弦之后能轻易将重达二十公斤的特制巨矢射至六百步开外。
用不着更多的吩咐，身着轻质皮甲的操弩手们早已从巨弩床座下拉出四条粗大的铁链，以经过火焰烤制的尖头硬木椎牢牢钉住地面。随着两名校标士用力转动一个黄铜绞盘，弩床内开始响起金属制件细碎的轻响，数十个大大小小结构复杂的杠杆与齿轮相互传动着，将数百斤重的巨弩头部慢慢托起仰指穹空。
纯银的指针在黑漆底刻度盘上缓缓游走着，一组组细密精确的齿轮将来自绞盘的动作忠实而微妙地传导过来，最终转换成从针尖下流过的一个个银色数字。五百七十步……五百八十步……五百九十步……六百步！鲜红的颜色表明已经达到了这架巨型床弩的最大射程，校标士们停住手中的绞盘，又迅速扳动几处插销将弩身锁定在这一射角。
在雷火弩昂起它可怕的头颅，弓臂展开如眼镜蛇扁平颈部的同时，操弩手们开始推动更多更大的绞盘，折绕的钢索在滑轮组间勾连穿梭，将多次放大之后强劲到难以想象的力量拖拽着青铜弹射滑块连同主弓弦一起慢慢向后滑动。滑块上的定锁装置滑过弹射槽两侧的棘齿钢条，连发出阵阵清脆的咔嗒声。
弩张满月，士兵们这才小心翼翼地从旁近一辆车厢中垫满干草的骡车上抬下几个三尺来长一尺见方的木匝，如视珍宝般从中捧出一支支碗口粗细的雷火矢，轻手轻脚地架装在巨弩弹射滑块的双联箭槽上。
“各弩做好射击准备！一旦接到郡主亲卫军的信号，计数六十声后发射双发雷火矢！连射三轮！”易飞望着前方衣甲皆白按辔缓缓行进的亲卫军，举重若轻地挥了挥手。“突击骑兵，你们在看到信号的同时分二十个楔形小队以鹤翼阵全速前进。你们的任务是将罗斯人阻挡在距帐篷百步的范围以外，雷火弩和神机炮会给你们提供火力支持，驻留在一千步警戒线位置的两支骠骑兵联队也将以最快的速度前来增援。现在，都明白了吗？”
“谨遵将军将令！”帝国军校们一齐发出震天价喊声。
辰正一刻，秘密谈判地点。
要想展现天朝帝国那近于无穷的超卓国力，宏大华美的排场即便不是最好的选择，也绝不会是最差的办法，何况中华帝国两千年来一直都有如此的传统。而远征军统帅不仅贵为郡主，更是忠武王最看重的宠臣，在这样一种背景之下，谈判地点铺摆陈设的极尽奢华之能也就不足为奇了。
踩在殷红如血的波斯丝织地毯上，瓦莲莉娅一个翻身跳下战马，两名哥萨克士兵抢上前去为她拉开帐篷描金绘彩的门帘。与此同时，更多的士兵迅速分散到帐篷周围，依托栅栏占据好有利的攻击位置。
几乎是同一时刻，明军亲卫队也列队进入这座木垣。战士们头戴缀有红缨的帝国近卫军制式头盔，白锦披风下穿的是明光精钢环甲，左手腕上套有狭长如叶的熟铁镂花大盾，右手挺一柄白蜡杆狼牙大枪，腰悬镏金鞘骑兵刀，鞍桥上挂着雕弓箭壶，就连坐下的战马也是毛色大小别无二致。这支几乎武装到了牙齿的精锐部队是如此的昂首阔步高傲不可一世，那睥睨天下非常人所能有的冷酷眼神一扫而过，仿佛眼前顶盔贯甲手按刀柄的哥萨克士兵根本不曾存在一般。
“公爵小姐，这可真是来者不善啊。”叶尔马克警惕地打量着这些近在咫尺的帝国士兵，压低声音对瓦莲莉娅说道。此时他的右手已经悄悄摸上腰间的弯刀，身体也微微弓下作好扑击的准备。
“不要轻举妄动！”瓦莲莉娅轻声但严厉地警告了一声。她大步向前，漂亮的靴子从精织地毯同样漂亮的花纹间掠过，毫不客气地坐到了帐篷中央的一张椭圆形长会议桌前。叶尔马克重重地叹一口气，斜跨一步站在她的身后。会议桌的对面，两名中国军官面无表情地背手肃立，昂首抬眼直望着悬在帐篷正中的纯银吊灯。
少女公爵并没有过多地在意对方的傲慢和不敬，而是飞快地扫视了一遍周围的陈设和布置。帐篷的四壁和天顶上绘着大幅的壁画，其中大多是赞颂帝国武功之盛的战争题材，色调浑厚笔法凝重，很有些咄咄逼人的意味。墙角里壁灯和香炉被细心地擦得铮亮，精美的图案上闪耀着优雅的银光。最后，瓦莲莉娅的目光停留在了面前的大会议桌上，她抬起手慢慢抚过桌面上深红褐色的细密花纹，用最为纯正的汉语轻声赞叹道：“这应该是最上等的黄花梨木吧，我原以为在只有帝国本土才能有幸一睹呢。”
“不错。”对面的门帘被一掀而起，飒玥郡主清美甜丽的嗓音已经抢先进得帐来。“这桌椅所用的木材都来自大内库廪中的贡料，瓦莲莉娅公爵果然好眼力啊。”
瓦莲莉娅一抬眼盯住眼前的对手，绝美的脸颊上冰冷得看不出任何表情，她微微动了动嘴唇，终于还是忍住临到嘴边的话语，只是淡淡地凝视着那双同样婉约动人的眼眸。
李华梅却好像丝毫不为所动，她颇为随意地摘下饰有雉羽的猎装毡帽，连同肩头那件猩猩红的锦绫斗篷一起丢给侍立旁侧的副官。此时，她穿一件墨缎武士劲装，上面用金线织出明黄色的图案纹饰，一柄装饰华丽的镏金长剑斜挂腰间，飒爽英姿果真不输于瓦莲莉娅之下。
“这是我们的第一次见面，瓦莲莉娅&#8226；安德烈娜&#8226；瓦西卡小姐。”还是李华梅首先开口打破了沉默，而在念出俄国女公爵这个曾用的化名时，她有意无意地加重了语调。“不过，我也是早就对您的大名有所耳闻了。”
瓦莲莉娅柳眉微作一皱，感到自己在这一回交锋中便已经处在了下风。她在心里重重哼了一声，颜面上却不兴半点波澜，不动声色地回答：“大明泰西远征军指挥官阁下——”
“大明飒玥郡主李华梅。”
“郡主阁下，”瓦莲莉娅在这突至的打断下顿了片刻，终又接着说道：“战事瞬息万变，无时无刻不有两军士兵生命殒没，还是请早点进入正题吧。”
李华梅微微翘起的嘴角上始终荡漾着若有若无的微笑，她轻笑一声，看着瓦莲莉娅的碧色双瞳说道：“公爵小姐，我想我们早已经进入正题了，不是吗？”
“那么，请让贵国通译将您的话用拉丁文复述出来。”瓦莲莉娅肃容正声道：“我方也带来了通晓拉丁文的译员。”
李华梅却摆出一副漫不经心的慵懒样子，“有这个必要吗？这里不是早已有一种你我都清楚明白的语言了吗？”
“可我的属下听不懂汉语！”瓦莲莉娅据理力争道，她瞪大双眼狠狠地逼视着对方。“如果你们不能满足这个要求，那么这场会议就根本无法进行下去！”
“如果，这场会议无法进行下去，那么，我只能不得不下达命令，命令帝国军以及所有附庸部队发起全线进攻。”李华梅淡淡地笑着，一面慢条斯理地回答道，幽黑深邃的眼眸令人揣摸不出半点神情，仿佛只是在凝视着桌上银壶内摇曳的烛火。
梅尔库罗娃公爵如水的面容上惊起一丝波纹，她咬起牙，朝着李华梅瞪视了足有一分钟，这才继续用汉语一字一顿地说道：“郡主殿下，您满可以尽情地嘲弄和轻侮我们，因为帝国的武力强横而无所披靡，你们当然有着给予俄罗斯毁灭的能力，但请高贵的华夏族人记住，即便弱者也不会轻易在暴权下屈服的。”
李华梅上身向前倾了倾，交叉的双手十指相绕，两肘随意地撑在桌面上。她叹息着摇了摇头，平静地回答道：“您原本就不是这些弱者中的一员，亲爱的瓦莉娅。您在新大陆生活过差不多十年，是在华夏文明的礼乐声中长大成人的。先贤曾云‘有教无类’，您便和我们一样，都是当之无愧的华夏子民。您不属于这里，帝国才是您真正的家！”
瓦莲莉娅沉默着，闪烁的目光游移不定地扫过桌面鬼斧神工的木纹。李华梅顿了片刻，又趁热打铁地继续说道：“看看这些你所谓的同胞们吧，瓦莉娅。他们落后无知、愚昧可笑，栖身在这寰宇一隅里夜郎自大，浑然不知道天高地厚，竟妄想以萤虫之光与我大明皓月争辉。就说你委身来此蛮荒僻地，以汗马战功成为他们的民族英雄。可这些野蛮人是怎么对待你的呢？只有猜疑、排挤和诽谤！一个没有英雄的民族是悲哀的，可一个有了英雄却不知道敬重爱戴的民族却是无可救药的。离开他们吧，瓦莉娅，趁现在还来得及，快回来吧！”
瓦莲莉娅慢慢抬起头，迷乱的双眼正好对上李华梅饱溢期冀的目光，刹那间，她的眼神突然清亮了起来。“对不起，郡主殿下，请恕我辜负您的好意。”
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