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执盾凯旋，或伏尸于上。
——斯巴达民谚
王骑不慌不忙地拉开手中的黄铜千里镜，眯着眼睛细细打量着眼前的海滩。时虽正午，天空却昏暗欲雨，阴沉的像张随时准备盖上的殓布。海军舰长唇间不觉露出一丝微笑，觉得这个比喻简直恰当极了。
一场葬礼，突厥式的葬礼。王骑不无得意地透过千里镜欣赏着视野中的一片狼藉。隆隆的震动连续不断从脚下传来，那是底层火炮甲板十八门六寸重炮的轮番开火。重达五十斤的铸铁炮弹尖啸着掠过海面，挟万钧之势落向挤满土耳其士兵的敖德萨海岸。巨大的欧洲攻城器在这些钢铁死神面前就像积木一样脆弱不堪，王骑刚亲眼目睹一座机动攻城木堡被一枚六寸炮弹正面击中，足有半英尺厚蒙包铁皮的橡木板护甲立刻炸成几块，接着被反弹而起的跳弹干净利落地掀掉了整个堡顶。
在上层的火炮甲板中，四十二门较为轻型的舷炮已经换上了开花弹和霰弹，朝着密集的人群恣意扫射。水兵们毫不担心来自岸上的反击，和动辄数千斤的重型舰炮比起来，奥斯曼人的阿巴斯步兵炮的威力比孩童手中的石块也强不了多少。至于那些笨拙的射石炮，用来攻城倒还差强人意，想要击中战舰这样的移动目标就简直是痴心妄想了。
抱着这样的想法，惠威号战舰风帆半张沿岸缓行，便若信步游庭，谈笑间挥洒炼狱之火。王骑舰长更是寸步不移站在艉楼指挥台，一定要亲眼把整个轰击过程看个真切。
“一个新的时代将要来临。”王骑深深吸了一口充满浓郁硝烟味道的海风，得意洋洋地向身旁的军官们演说道：“陆军的辉煌已经成为过去，优雅轻盈的亚麻水手服将把那些明晃晃的厚重铠甲扫进历史的尘堆！一个大陆强国，面对海岸线上架起的几门大炮也会心惊胆寒！此刻，我们才是战争的主宰！今日，我们将共同开创一个新的时代，海权的时代！”
充满激情的美妙演讲。王骑骄傲地高举双手，准备着接受舰队上下数万官兵的鼓掌和致意，仿佛领口已经缀上了舰队提督的青龙纹章。美中不足的是，除了惠威号以外，大概附近一千里都找不到第二艘帝国主力舰了。
“报告，怪兽射石炮进入射击范围！距离，戌乾向，八百五十步；我舰航速，癸丑向，每字二百五十步。”火炮长姜育天快步走上指挥台，向王骑行了一个海军礼。
“噢！妈祖在上！就是这个鬼东西？”王骑闻言再次端起千里镜，看着远处奥斯曼炮兵阵地上那段黝黑的粗短青铜圆筒。这个庞然大物被铁链和手臂粗细的绳索固定在原木搭成的炮架上。将近一百名土耳其奴隶正在拉动连着滑轮的粗大铰链，把装填好炮弹和火药的巨炮升到合适的发射角度。
“看起来不怎么样嘛，那帮突厥人铸造出来的就这种玩意？”海军舰长挑剔地哼了一声，“只知道一味加大炮身口径，说到底还不就是一门特大号的旧式虎蹲。只需要区区一炮……一炮能确保摧毁它吗？”
“这样的距离，这种尺寸的目标……我想炮弹很难直接命中。”火炮长歉意地回答道。
“没关系，那就十八门主炮齐射吧。一次不行还可以再来。”王骑放下千里镜，满不在乎地拍了拍雪白亚麻手套上莫须有的灰渍。“既然陆军兄弟们搞不定，那我们也就辛苦点吧。”
姜育天沉默地点点头，走到指挥台一角扳动机括打开木罩，拿起一根镀金的铜管在黄铜传声筒上敲了三下。很快，两声清脆的回声从下面传来，火炮长从铜喇叭口拔出软木塞，大声朝里面喊道：“第三火炮甲板注意！首要目标，定标八百五十步，左舷齐射！”
长度超过二十丈的巨大船身颤抖着，十八门重型舰炮依次射击，火焰与钢铁的混合物从炮口喷薄而出。一枚直径五寸八分的炮弹以极小的角度陨落于地，又在溅起的大团尘土中一跃而起，正好从拖着铁链的奴工群中疾飞而过，在飞舞的残肢断腿中撞出一道血路。二十多条茶盅口粗的铁链飞扬而起，正在吊装的怪兽射石炮突然往下一沉，失去平衡剧烈摇晃起来，将剩下的奴工扯拽得踉跄摔倒在地。
好几十名奥斯曼工兵飞身扑了上来，他们冒着被跳弹打个粉身碎骨的危险，死命拉住铁链企图稳住摇摇欲坠的巨炮。然而立刻又有炮弹接连落下，其中一枚从射石炮近旁穿过，把高大的炮架打塌了半边。一连串哗啦啦的铁链乱响声中，这门重达三万三千斤的超级火炮高昂的炮首轰然坠地，两人环抱的石弹轰隆隆从炮膛中滚出，径直从好几名跌倒于地的奴工身上碾了过去。
然而此时怪兽射石炮的最终末日还没有真正到来，直到一枚六寸炮弹直接命中了它的巨大炮身。金铁相击如开碑裂石声震数里。射石炮整个歪到了一边，一丈六尺长的炮管弯折成一个可怕的角度，连接两段炮管的螺纹锁扣开裂变形，炮壁也瘪下去了一大块。
惠威号战舰上欢呼雷动，片刻之后，更大的欢呼声从敖德萨城堡远远传来。明军将士眼看着城堡最大威胁的解除，喜悦之余个个都是士气高涨。反观奥斯曼军队阵地上却是哀鸿一片，尽管惠威号的炮击令土军伤亡惨重，海滩上至少留下了一千具尸体和差不多同等数量的重伤员，然而和射石炮的被毁相比这点损失根本无足轻重。怪兽青铜射石炮是奥斯曼帝国枪炮工业的得意之作，苏丹宫廷雇佣的五十名最好的工匠，在小亚细亚海岸用粘土做出精细铸模，十座炼铜炉同时生火，将炽热发青的铜汁灌入模中。铸造完成后，近百名奴工使用码头上最大号的装卸杠杆，才将巨炮的两截炮管分别吊上两艘经过改装的专用运输船，连同在采石场定做的五十枚石弹一起远航数百英里来到这里。没有两三个月时间，伊斯坦布尔不可能将第二门大炮送上战场了。
“帝国海军万岁！”曾纯握紧拳头，在敖德萨城堡的高墙上振臂高喊道。和身边的每一名士兵一样，他痛快得简直合不拢嘴。“看哪！那帮脑子发育不全的泰西混蛋正在逃跑！让我们给他们好好留个纪念！近卫军，进攻！”
“时至今日，我不得不承认，俄罗斯人在战争中的坚韧或者说蛮勇远远超出了我们的想象。就在一个星期之前，当我听说明俄战争爆发以来，俄罗斯丧师已逾二十万的时候，我对这个夸大的消息只是报以怀疑的一笑。然而就在昨天，我亲眼看到十万俄军踏上战场，看着这些与其说是士兵倒不如叫做农奴的可怜人，向装备和训练都远胜十倍的明军阵地发动冲锋。
“自杀冲锋。
“是的。莫斯科的将军们根本不懂配合，也不想配合。他们只顾对着大权在握的戈都诺夫阿谀取悦，把军国战事当成争宠的儿戏。据我的估计，就这么一天的工夫，三万五千人有去无回，更不用说躺在战场上无人救助的伤员了。
“一开始，这场突袭似乎还取得了那么点成就。不幸的是，一开始被打懵了的中国人很快醒过神来。他们的火枪比我们的更加犀利，大炮又多又厉害，使用弓弩和刀剑的本领也毫不逊色。不错，他们被狠狠痛揍了一顿，但程度仅仅只够激怒这头恶龙而已。
“令人惊奇的是，俄国人看起来对这个战果非常满意——尽管他们既没能重创明军主力，也没夺下任何一处阵地。苏伊斯基将军甚至已经在准备庆祝了，一半是为了这所谓的‘胜利’，一半是为了他政敌的惨重损失和难看脸色。
“陛下，如您所见，这就是俄国人。作为敌人也许尚可称之为难缠，而作为盟友——”
买力克&#8226;穆罕默德猛地放下羽毛笔站起身来，拿起羊皮纸就着烛火烤了烤墨迹，卷成一卷握在手中。他朝着贸然揭开帐篷门闯了进来的苏伊斯基勉强挤出一个笑容，“大公阁下……”
“买力克，我的朋友！”苏伊斯基似乎压根没有注意到土耳其人手上的动作，自顾自地得意叫喊着：“来听听这个好消息吧！要不是因为你不能饮酒之故，我们真得坐在一起好好喝上几大碗伏特加。”
买力克敷衍地露出一个公式化的微笑，“您总是带来好消息，大公阁下。”
“戈都诺夫大人已经送来了援军。”苏伊斯基心情愉快地说道，一点也没听出土耳其人话中的讥诮。“整整十万新血，两万五千进攻诺夫哥罗德，两万增援敖德萨，其余的全部投入斯摩棱斯克战场。这样一来，我们的总兵力已经超过了二十万，这支前所未有的大军将为我们赢得胜利！”
见你的鬼去吧！我宁可对面的敌人再多上一半，也不愿和这些只扛过草耙的农奴并肩战斗。买力克心神不定地捻着唇角的髭须，表面上却快速地点头首肯。“我个人完全相信这一点……然而，亲爱的苏伊斯基大公阁下，我不得不冒昧地提醒您，我军的粮草只剩下三天的份量，而莫斯科允诺的补给……”
“会有的，面包会有的，一切都会有的。”苏伊斯基打着哈哈回答道，“别担心，我的朋友，让你的人尽管放手向中国人进攻吧。他们的身后将会是俄罗斯慷慨的援助。胜利将如初夏的朝阳一样照耀他们。”
“大公阁下，我并不想让您扫兴。然而……”土耳其人似乎没有看上去那么容易糊弄，他再一次坚持地说道：“我刚从前线下来，知道他们需要些什么。箭矢、火药、兵器、军械……没有足够的装备和物资，您这就是在让士兵们去送死！”
“俄罗斯的勇士会慷慨赴死，他们用鲜血把自己的名字载入歌谣。”大公夸张地举起双手，像一个三流吟游诗人一样高声朗诵道。
“您这是在无意义地浪费士兵的生命。”
“恰恰相反，物资贵得要命，人命却不值一文。”大公拉长了脸，勉强讪笑着回答道，“接连不断的战争挖空了我们的国库，而贸易同盟……该死，他们恨不得把每样货物的标价都翻上三倍，还要把叛军和海盗抢劫的损失记到我们的头上。圣乔治在上，谁不知道那帮日耳曼人在背后干的勾当？我告诉你，亲爱的买力克，等打垮了中国人之后，我们会和这些惟利是图的家伙好好算次总账！沙皇的双头鹰将会覆羽整个波罗的海！”
买力克耸耸肩，对苏伊斯基的吹擂不置一词。就在今天早些时候，一支耶尼沙利部队和明军的火枪队正面交火。在将近一个小时的战斗当中，土耳其士兵发起了三次无畏的冲锋，然而却接连倒在帝国近卫军密集的火枪齐射之下。用土耳其火绳枪和帝国燧发枪对抗不止英勇更近于自杀式的愚行，意识到这一点的穆罕默德帕西在付出近千人损失之后彻底打消了继续作无谓牺牲的念头。如果俄罗斯有足够的信心，那就让他们去挑战巨龙的火焰吧。至少，这让他们看起来还有那么一点价值。
“啊，对了，买力克。”苏伊斯基用一个夸张的表情打破了奥斯曼军官的沉默。“我听说南方战线传来的消息似乎不那么理想。”
穆罕默德颇为无语地侧过头，默同了大公带刺的言语。“卡吉贝伊城堡防御坚固炮火猛烈，我军的攻城武器并不充足，想一口气吃下也不容易。真主在上，苏丹已经派出他的海军前去增援，他们会用甲板上的臼炮把整个卡吉贝伊夷为平地。”
“我理解，理解。”苏伊斯基大笑着上前一步，抬起棕熊般粗壮的胳膊用力拍了拍奥斯曼人的肩膀，“放心吧，穆罕默德兄弟，两万援兵，一个都不会少。”
买力克&#8226;穆罕默德深深地吁了一口气，“这真是我今天听过的最好消息了。”
“我希望这是最后一次了，还没和帅部联系上吗？”王双疲惫地靠坐在一辆装甲偏厢车后面，身边架着几支空膛的燧发枪。一队浑身血污衣甲上沾满火药的帝国士兵围在指挥使的身边，他们衣衫褴褛神情困顿，眼中却闪耀着嗜血恶狼般的荧荧火光。
今晨早些时候，府军右卫一度已经走到了崩溃的边缘。手执长矛的俄罗斯士兵如蝗虫一般覆盖了几乎整个战场，疯狂啮咬着明军残缺不全的阵地。承受了惨重的伤亡之后，府军右卫被迫放弃了大部分阵地，依托偏厢车组成临时环形工事，用压倒性的火力优势来对抗敌人压倒性的数量优势。
三千死士，一方焦土。这个小小阵地虽然周长不足一俄里，却食而无味弃之可惜，着实让指挥进攻的罗曼诺夫公爵伤透了脑筋。特别是到了当天下午，明军主力全面后撤的情报不断从前线传来，府军右卫却始终如楔子般死死钉在了俄军的后腰，这让罗曼诺夫公爵在面对同僚讥诮的目光时多少有些颜面无光。
然而即便如此，府军右卫的处境也决不能用乐观来形容。王双清楚地知道，阵地上剩下的火药已经不足一桶，箭矢则已在上一场战斗中完全告罄。如果俄罗斯人能够拿出他们在昨天晚上的高昂士气和战意，那么防线未必能够再撑过下一刻钟。
“我们已经被遗弃了。”当地平线上的天幕渐显昏黄，副官开始对着王双小声嘀咕起来：“看起来不光是统帅部，就连俄国人也决定对我们置之不顾了。看看，这些一听到枪声就转身逃跑的农夫，他们根本不配被称为士兵！大人，这不是一场有着体面对手的战斗，而是对帝国军人的羞辱。”
“被这样的对手逼到这样的地步，我们也真够丢脸的了。”王双叹口气，拄着战刀站起身来。“孤军陷于重围，敌友形势一无所知。这场仗，对我们府军右卫来说，已经败了。”
“大人！”一名亲兵挎着腰刀一路小跑过来，身后跟着十余名身披野战斗篷的斥侯。“大人！一支神机游击兵小队进入了我们的阵地，他们要求向您报告。”
“那么，我们总算盼到援军了？”王双故作轻松地开起了玩笑，他打量着眼前的斥侯小组，他们背负长枪重弩和特制的油布背包，头盔和斗篷上都铭有神机军的徽记。“欢迎你们，近卫军的菁英战士们，你们带来了统帅部的命令吗？”
游击兵旗长上前一步行了个标准的军礼，“指挥使大人，近卫神机第二师第一军团游击兵联队第五旗向您报告！我队日前奉命侦察敌后，在布良斯克地区与奥斯曼苏丹近卫军遭遇，毙伤官兵三十余人。事关重大，我等连日急行回报……”
“棒极了，这真是开战以来最了不起的情报了，如果不是迟了十二个时辰的话。”王双揶揄地冷笑起来，“突厥人参战的事情，现在就连马夫伙工也该知道了吧。”
“情报延误，小人负有不可推卸的责任。”
“好了，现在不是追究责任的时候。”王双叹了口气，“敌人发动这场攻势，处心积虑早有准备。我们骄傲自大疏于防范，自然被打了个措手不及。好吧，你们这一路过来，可有其他各路人马的消息？”
“禀大人，听说斯摩棱斯克战线已被突破多处。除大人所部深陷重围断绝音讯，其余人马都已接到统帅部命令向北机动，望龙兴汉将军率领的诺夫哥罗德方面军靠拢。”
“这么说，我们真成孤军了。”王双不由皱起眉头，身旁几名亲兵也开始交头窃语，被他狠狠瞪了好几眼才安静了下来。“没有火药和箭矢，我们不可能再坚守下去了。看样子，我们必须有所行动，最重要的是把这里的情况向统帅部报告……”
“大人，这点您可以放心。”那旗长建议道，“罗斯人的包围圈，我们能够穿过一次，再穿个两三次也不在话下，保准将您的消息安全送到统帅部。”
王双闻言大喜，“那是再好不过了。我让弟兄们准备一下，半个时辰之后来一次短促反击，打乱罗刹人的阵脚，你们便可趁机突围。”
“大人，不必如此劳师动众。”旗长只是淡然一笑，“待我等潜入罗斯人的军营，盗他几匹快马便自去也，不须惊动一人。”
“呵，那倒是，你们都是近卫军的菁英嘛。”王双苦笑着摇了摇头，“只是，你们突围的时候，能否带上我部的斥侯同行。一个小旗即可，骑术和箭术都是百里挑一的精锐。”他看看游击兵面上的犹豫之色，叹口气又补充道：“不情之请，就算是为我府军右卫留点种子吧。”
“指挥使大人……”旗长沉默了片刻，扭头朝身后的士兵吩咐道：“老关，你去挑十个斥侯编入我们的小队，记得要精干点的。让弟兄们好生休整，准备今晚趁夜突围。”他回转头，从肩膀上卸下背包随意丢在一边，把龙火神铳枪托往地上一拄。“大人，我看您的部队缺乏训练有素的狙击手，那就算上我一个吧。”
“头儿！”游击兵们为之一惊，纷纷围上前来，“这，这怎么行……”
旗长微笑着转过身，温和的目光从战友们脸上依次扫过。“老关，弟兄们就交给你了。多用点心，看好这帮小猴崽子，别让他们闯出祸来。山子，别哭丧着脸，咱当兵的，在哪里都是一样，过这刀头舔血的营生。好好跟着你关叔，打完这仗咱回头见。”
“头儿，要是你不走，我们也留下！”
“是啊，头，我们都留下来，让这帮泰西混账好好尝尝神机军的厉害！”
“好了，别胡闹！”旗长一板脸，七嘴八舌的士兵们立刻安静了下来。“我还在好好站在这呢，就开始不听话了？身为游击兵，荣誉和纪律就是我们的生命。现在我命令，今晚由老关带队突围，去和大部队汇合。把这儿的情况原原本本向上面汇报，明白了吗？”
“遵命！”九名游击兵一起立正站直，抬起右拳在胸前用力一擂。“为帝国而战！”
旗长脸上的表情舒缓下来，他轻叹一口气，抬起手臂在山子的肩头拍了拍。“都给我好好活下去，小猴崽子们。记住我的话，咱游击兵个个都是好汉。咱要当英雄，可更要当活着的英雄。等打完仗好胳膊好腿衣锦还乡，你们的爹娘媳妇可眼巴巴在家望着呢。告诉我，谁是最棒的？”
“游击兵！游击兵！哈呼！”
“棒极了，孩子们。”旗长抬手回敬了一个帝国军礼。“现在，就地解散，准备晚上行动！”
“遵命！”
“你的士兵很优秀。”王双不知何时已经站到旗长身旁，目送着游击兵们在老关的带领下列队退去。“他们也同样幸运，能跟随你这样杰出尽职的士官。”
“每一名士兵都是帝国不可多得的财富，我竭力尽责去保全他们。”旗长回答道：“如果有可能，我希望他们人人都能够从这场战争中幸存，安全返回故乡。”
“不爱惜士兵生命的军官，不是好军官。”王双颔首赞道，“当戚元帅在宣武门较场口说出这句话时，我还只是一名百户。说实话，那时我并不理解。我们是军人，流够血给将军们去买庄压注就行了。一将功成万骨枯啊，士兵是战场上的消耗品，爱惜他们的生命，战场上还要靠谁来拼死搏命？”他看一眼旗长的表情，笑着补充道：“当然，这都是年轻时的想法。旧帝国时代，士兵只是野心和权术下的弃卒；而今，我们为使命和荣誉而战。每一个牺牲都崇高而值得铭记。”
旗长点点头，把长枪往肩头一抗。“大人，今日能与您并肩杀敌是我的荣幸。”
王双动动嘴角微作一笑，“那可真是荣幸得要命哪。”
旗长还以一个平静的笑容，“莫不过，今夕吾等同饮黄泉。”
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