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十月二十三。明日二十四,便是魏国公府长子徐若麟大喜之日。
魏国公府,历经八代百年。那场改天换日嘉庚之乱后，非但没如京中别旧日门阀般衰败下去，时至今日,反而老树开花荣华满堂，仗,便是徐若麟御前得用。
今时不同往日。徐家上下人眼中,徐若麟早不是从前那个可有可无甚至有段时日里提起还要被痛斥一番徐家逆子了。从得知他婚事后次日起，所有事情便紧赶着忙碌起来。到了今日,大门里外油漆一。黑色门面上左右黄铜铺首光可鉴人。两边门檐之下高高悬出两挑大红灯笼，上头泥金喜字阳光照耀之下,闪闪发亮。
这位长子原本所居嘉木院，因照他意思仍用作婚后房,所以里头早早便开始整修。虽则时间紧赶，却并不妨碍工造之事。数日前便已经完工。里头一改从前荒颓之气。虽已深秋，如今院中却正如其名，嘉树扶疏。修竹、丹桂、芙蓉、老梅。室内粉刷，室外绘藻，至于掩映其中栏杆槅扇，是处处五彩鎏金。院落门栏上也已张灯结彩，挂着双双对对“喜”字牛角灯，无不透着盈盈喜气。
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果儿昨日徐若麟回徐家后，便从自己住了两年慎德院搬了回来。数日前得知父亲昏迷不醒消息后，八岁她，已经完全懂得这可能意味着什么，一直是流泪中度过。她对太祖母说，想去父亲身边陪着他。但太祖母却不允许，只对她说了一句话：“他会睁眼。他心愿还没了，等着要替你把继母娶进门。怎么会就这样醒不来？”
太祖母说这句话时候，神情有些古怪。她看来，似乎悲伤，又似乎是愤怒。她知道许久没出门太祖母数日前去了趟司家，回来后，当跟前没有旁人时候，向来慈祥她，便会露出这种表情。
果儿不是很明白这句话到底是什么意思。但太祖母这句话，还是给了她信心。她便这样焦急而不安地熬过一刻刻钟，实忍不住时候，便又拿出父亲许久以前送给自己那个铁皮匣，听它发出如同泉水般叮咚乐声。
“菩萨，求你一定要保佑我爹他好起来。他还要替我娶继母进门呢……”
小小她，甚至偷偷溜进太祖母那间佛堂，模仿大人样子，无比虔诚地跪下去这样祈祷。
这件事，她是从乳母宋氏口中听到。当时她上床要睡觉了，宋氏坐到她身边，叹了口气，表情严肃地对她说，你爹就要给你娶继母了。那个继母是你从前二婶婶妹妹。往后你一定要听她话，努力讨她欢心，千万别惹她嫌。
管，她听到消息那一刻起，心底里便怀了一种天然畏惧和抗拒，甚至接连几夜没睡好觉。但现，和父亲相比，什么都显得无足轻重了。因这个父亲，对于她来说，早不再是从前那个犹如符号一般陌生人。他就是她如山依靠。只要自己父亲能回来，别无论什么，哪怕他要娶十个陌生女人回家让她喊娘，她都会高高兴兴地接受。
菩萨大约真听到了她祈祷，昨天，父亲真回来了。虽然脸色还有些苍白，甚至连说话声音都没往常洪亮，但她兴奋得简直要哭出来了。直到父亲听了宋氏话，知道她这几日天天以泪洗面，朝她伸手过来，笑着扯了下她辫子，亲昵地说了她一声“爱哭鬼”时，她才忍不住，真眼泪汪汪地哭了出来。然后父亲仿佛很是活地哈哈大笑起来，那双英挺眉，被略显苍白脸色映衬得颜色愈发浓黑，此刻都似动了起来。
“爹，你放心，我会很乖，会努力让她喜欢我。”
果儿也偶尔从宋氏口中听说过“有后妈就有后爹”这句话。但是为了让父亲高兴。她擦了下眼泪，对他很认真地这样说道。
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徐若麟转醒已经两天。一则养伤，二则，明天就是他迎亲大好日子，所以皇帝很是大方地批了他半个月假。这日一早醒来，他习惯性地握了下拳。却因体内毒素未散缘故，自觉握拳甚至不及从前一半力道。
太医说，等余毒消，体力自然会恢复。他自己也相信。但明天就要当郎，自己娘面前却不佳状态。这让他心里多少有些憋屈。苦笑了下，起身到了院中，徐徐练了套拳法，权当舒展筋骨。等身上微微出汗，回房由拨来这院里两个大丫头碧霭碧烟服侍着换了衣裳。服药过后，眼前浮现出昨日果儿自己面前提到“她”时强作笑颜模样，想了下，便往她房中去。
果儿已经起身，正要过来拜望他。徐若麟叫宋氏绿苔等服侍人都出去，屋里只剩自己父女后，望着她和蔼地道：“果儿，明天爹要娶亲。往后你就有了继母。你继母……是你从前二婶婶妹妹。和她长得几乎一模一样。你听说了吗？”
这消息，果儿自然知道。
如果是二婶婶就好了……
她心里再次涌出这个念头。但她知道这是不可能。所以此刻听父亲这样开口，便道：“我晓得。”
徐若麟过来时候，觉得自己仿佛有许多话要对这个女儿讲。但真让他说，一时却又有些没头绪，和果儿大眼瞪小眼片刻后，不过点了下头，道：“那就好。果儿你放心。她会喜欢你，你也一定会喜欢她。”
果儿乖巧地应是。见父亲没话了，便道：“爹，我要去太祖母那里了。”
徐若麟被她提醒，问道：“你太祖母，前几日去了你太舅公家？”
果儿点头。见父亲问当时情景，便回忆道：“那日我还住太祖母那里。她回来后，祖母和二祖母到她跟前商议事，她瞧着还好。等她们都去了，我见她便不说话了，后来还一个人屋里许久。瞧着像是有心事。”
徐若麟沉吟了片刻。
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叫初念改头换面，以那个早不存孪生妹妹初仪身份嫁自己，这个办法，正如他那日去三花庵见她时提过那样，只是个障眼法，遮外人眼目，好叫她免受流言袭扰而已。司国太本就是司家人，以她精明，想要瞒过她眼睛，可能性微乎其微。何况，徐若麟其实也根本没有打算瞒她。这个老太太，虽然面上一直很冷，对他这个长孙，从他被接入徐家那一天起，就没表露出过半分喜欢。但徐若麟看来，倘若这国公府里还有什么人需要他尊重话，唯一一个，便是国太了。所以既然瞒不住，他便也没打算瞒。让她知道了真相后，不管她如何看待自己，这都无关紧要。但对于初念，她必定还是会庇护。
徐若麟相信这一点。而这一点，往后日子里，对于甚至是被迫才嫁给自己初念来说，绝对是没有坏处。
徐若麟立刻便做了决定。他望向果儿，微笑道：“爹和你一起去。”
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司国太自数日前从司家回来后，旁人面前，该做什么，还做什么。但心中情绪，实则用惊涛骇浪来形容也不为过。这日又到晨省时刻，廖氏和二房太太董氏及旁宗家一群媳妇婶子正立她跟前，说着今日午后，司家要送嫁妆来事，即男方迎亲前女方“过嫁妆”一项。老太太听了几句，正自微微出神之时，忽见门帘子被掀开，徐若麟带了果儿来了。脸色便微沉下去。
徐若麟命果儿向诸长辈见礼后，廖氏不过说了两句场面话便闭口。董氏和几个太太却乐呵呵地拿他明日当郎官事说起了话，他也颇配合地任由妇人们打趣。说了一会儿，便各自散了去忙活。徐若麟叫果儿出去，让屋里丫头们也都避了，紧关上门，这才到了国太面前，朝她跪了下去。
司国太面上，此刻真正完全是内心情绪流露，没半点装了。如罩一层严霜，甚至厌恶地撇过了脸去，冷冷道：“好好地又跪我做什么？你自起来，我老太婆受不起你这样礼。”
徐若麟恍如未闻，只道：“祖母，孙儿是来向你坦承一件事。明日我要娶妇，司家初仪，她便是初念。”
“荒唐！无耻！天日昭昭，我竟不知道何时起，你便盯上了自家弟妹。连个寡妇，你竟也不放过，下得了手去！”
饶是老太太城府再深，此时也是经受不住了，压低声怒斥，声音发颤。
“你有通天本事，我那个老鬼弟弟，也不是个东西！你倆一道，不是已经谋算好了这瞒天过海妙计吗？你自如愿娶了便是，这会儿又跪到我跟前说这些做什么？没得脏污了我耳朵！”
徐若麟任她斥骂。等她说完，一脸怒容那里喘息之时，这才道：“孙儿自知做出有背人伦恶行，祖母如何骂都是应该。今日过来下跪，是替她求。她对我避之不及，一直是我缠求不放。这桩婚事能成，也是司家舅公所决。她心中还是不情愿。我知道她嫁过来后，往后处境必定艰难。求祖母怜恤，倘能照应个一二，孙儿感激不。”
国太呵呵冷笑起来。
“你再往她脸上贴金，我也不信你话中所言半句！一个巴掌拍不响。她若真如你所言如此刚烈，也断不会有今日这样丑事发生！你既知道有悖人伦，你还去做，与畜生又有何异？你做都做了，此刻又这样跪到我跟前，叫我能说什么？只恨自己前世不修，老不死巴巴地要贴这世上活，看着你们老子接儿子，一个个地我眼皮子底下做出败德之事！”
徐若麟正色道：“祖母要骂，骂我便是，何以迁怒至她？她是祖母侄孙女，又您跟前侍奉过几年，她是什么人，以祖母之慧眼，难道还好歹不分？祖母气头上，难免心坚如铁，但愿气过了后，能多多悯恤她几分，便如孙儿小时候……”
他凝望着国太，缓缓道：“小时候孙儿刚入这国公府时，祖母面上虽也冷淡，暗中却对孙儿时有照拂。即便愚钝顽劣如我，也能感受到祖母关爱。故我晓得祖母是嘴硬心软。求明日之后，祖母也能如此待她，让她能得除我之外庇护，则孙儿万分感激。”说罢，朝国太连磕三头，这才起身而去。
司国太咬紧牙关，待他出了门，怔了半晌，目中隐隐有泪光，摇头喃喃道：“冤家……真真是前世冤家……”
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司家明日嫁女，今日到了早择好辰点，便大管事督护之下，将花梨紫檀，红木螺钿全堂家具以及诸多古玩陈设，譬如如意、瓶坛、座钟、盆景等等，连同徐家放大定时抬来全部之物分成了一百二十抬嫁妆，由前头两个执了红底销金“吉庆有余”牌匾吉利人为前导，一路围观称赞声中，热热闹闹地送到了国公府房嘉木院中，按位臵设摆好，至此，万事具备，只等明日迎亲大礼了。
而此时，三花庵中住了差不多一个月初念，才于这一日暮色四合时候，被一辆马车接走，于夜半时分，从伯爵府角门中悄悄进去。盥洗就寝时候，看到忙碌几个丫头，除了静云，另外紫云、素云等，都是完全面生脸孔，知道为避无端是非，把与自己熟识尺素云屏等人都已一股脑儿暂时打发到外头庄子里去了。想到明日便又要被抬入徐家那扇大门，眼见时辰越逼近，心中便越发一阵阵地茫然。
“娘，”她朝安抚了自己后终于起身要走王氏道，“今晚您别走，和我睡一块吧！”
王氏一怔，立即应了下来。待熄了灯，母女二人并头躺枕上。
“女儿，你不晓得前些天，娘自晓得那徐大爷文庙里中了毒针昏迷过去，几天几夜没醒过来，吓得连魂儿都要丢掉了。又不敢早叫你知道，生怕你忧心……幸而老天开眼，他总算熬了过去。你祖父原本以为要推迟婚期，没料到他刚睁开眼，没说两句话，问便是有没错过婚期……娘听说，如今他人虽是醒了过来，只也差不多去了半条命了，估摸着要调养好些时日才能痊愈。你嫁过去后，可千万要体谅着些他，不要再任意和他使小性子……要把他身子照顾好……他好了，你下半辈子才妥当……”
这些话，王氏她面前已经提了数回了。此刻仍絮絮地道个不停。初念趴枕上，闭目不语。
她是王氏亲自去接自己时，回来路上听到这个消息。才听了一半，虽则从王氏说话口气看，也知道他后来必定是醒了，但乍听到他昏迷三天三夜那段时，手还是不自觉地抖了下，心跳也飞速地加。此刻听王氏又提这个，闭着眼睛，想象着当时文庙中那惊心动魄一幕时，脑海里忽然便蹦出了个念头：倘若他先前没熬过那一劫，就那样去了，她会怎么样？是悲恸欲绝，还是……没有了他令她厌烦不安纠缠和逼迫，她如释重负，从此就会跟着王默凤去往南方，过她梦寐以求静好生活？
她被自己这个念头惊到了，猛地睁开了眼睛。仿佛不愿意去想，也仿佛没有勇气去想，又或者，事情既然没有发生，她便永远也不知道真到了那样一刻，自己到底会如何作响。
“娘，”她急促地打断了王氏话，道，“我从前亲近丫头，也就尺素云屏。云屏爹娘都是咱们家人，往后她嫁了，您代我送一份嫁妆。尺素却是无父无母，自小从外头买进来。身世堪怜。她陪我多年，我视她为姐妹。我走了后，既不能带她过去，她留家中，您一定要对她好，像对我一样地对她。不要让她受委屈，不要把她指给她不愿嫁人……”
王氏没料到她忽然会说这个，定定望了她片刻，怜爱地伸手过去，抚了下她额发，点头应道：“好，娘记下了，我把她调到我自己身边。”
初念微微吁了口气。
这一刻，她仿佛还有许多别话想说，却又什么也说不出来。默然了片刻后，终于伸出手去，摸索着搭了王氏腰身上，闭上了眼，低低地道：“那就这样吧。我要睡了。”
黑暗中，王氏却像被她平静声音勾出了心中压抑着无限愁绪，极力忍住了，用力将女儿娇柔身子抱住，犹如她还是个孩童。
“睡吧。明日醒来，一切都会好起来。”
她说道。
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第二天傍晚时分，这样深秋季节，金陵天际却因为圆日即将西沉，燃起了绚丽火烧云。浓墨重彩般夕阳光华中，初念头蒙红盖，着了一身喜服，门外喧天迎亲鼓乐声中，被喜娘扶着步入中堂，拜别自己司家亲人长辈。
第三次了……
她朝祖父拜别，耳边听到他熟悉充满了拿腔拿调临别赠言时，心中竟忽然有些想笑。
“戒之敬之，夙夜毋违。”
“勉之敬之，夙夜毋违。”
每一次她出嫁，这个祖父都会这样教训她。她闭着眼睛，也能猜到他要说这两句话。
司彰化说完了套话，盯着跪自己脚前这个孙女，忽然又补了一句：“过去了，便好好过。嫁个这样丈夫，不算委屈你。”
初念应了声是，喜娘搀扶之下，再朝王氏拜别。
昨夜该说话，都已说。初念一早便告诉自己，向母亲拜别时候，她一定不要落泪。可是真到了这一刻，听到母亲临别前殷殷叮嘱，眼中却又泛出了湿意。生怕毁损了妆容，只趁低头时候，用力眨了眼睛，两滴晶莹泪，啪地溅到了她那绣了九重牡丹大红缂丝衣袖之上。
她如前两次那样，被弟弟司继本背负上了花轿，将祖父威严注视、母亲王氏殷切、婶母黄氏流于夸张笑……一切一切，都抛了身后。
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入门繁琐过程不必细叙。从初念上轿出司家大门，到后被送入徐家洞房，中间过去了将近两个时辰。她头上喜帕仍未揭去。此刻正静静坐床边，听着洞房里身畔那闹哄哄欢笑声音。她们都是徐家近宗里妇人。她们正等着徐若麟进来，替娘子挑开喜帕——而这，也是初念作为司初仪，徐家人众目睽睽之下第一次露脸。
或许是太紧张了，初念这时候，只能不断回忆方才中堂拜天地时情景，以此来减轻心中焦虑。她举手，齐眉，与身边那个男人一道叩首复叩首，是为拜天地、拜高堂、夫妻对拜。
屋子里说笑渐渐轻了下来，她听到了一阵熟悉脚步声。知道是徐若麟进来了。整个人立刻被一阵前所未有愈发强烈紧张控制住了。甚至紧张得连腹内肠子都紧紧绞结了一块儿——但是该来还是会来。徐若麟停了她脚前，从喜娘托着一个红木盘里取了包金乌木秤杆，边上妇人们注目之下，毫不犹豫地挑开了一直遮住她脸喜帕。
初念下意识地抬眼，立刻对上了一双笑吟吟男人眼睛。他用一种饱含了欣赏兴奋目光俯视着她，宛如这是他与她第一次初见，他被她终于现出美貌夺去了魂魄。
原本还能听到笑声洞房里忽然便鸦雀无声了。初念知道所有人都看自己。她没有看向她们，却也知道她们此刻表情是什么。
她极力压下那种后背不停出汗甚至想要晕厥了事念头，暗暗呼吸了口气，朝着大睁着眼董氏等人露出一个妇该有娇羞笑，然后慢慢低下了头去，一动不动。
“侄……侄媳妇真真是万里挑一美貌，”董氏回过了神，再三打量初念几眼后，朝着徐若麟笑赞道，“大侄子，你可真有福气！”
边上妇人们交换了下眼色，也跟着喝彩，洞房里又热闹起来。
“她和原来二婶娘一模一样呢！”
被带了过来闹洞房旁宗里一个小孩终于挤到前头，忽然咦了一声，嚷了起来，一片赞叹声中，顿时显得格外刺耳。
初念相互交握着手微微一紧。徐若麟仍是面上带笑，却看了眼那孩子母亲。妇人知道自家孩子说错了话，这样洞房大喜日，把娘比作前头那个没了丈夫寡妇，实是大大不吉。慌忙拉过了小孩捂住他嘴，呵呵笑着补救道：“童言无忌随风飘！且本来就是孪生姐妹，长一样有什么奇怪？若叫我说，这侄媳妇，不但要出挑胜几分，且福气也是厚泽啊。你们瞧她这耳珠，瞧她这额头，分明就是生儿折桂枝，生女栖梧桐……”一径地啧啧赞个不停。
徐若麟众人纷纷附和声中，微微一笑，扬了下眉。
喜娘递来了合卺酒。初念接过，与坐自己对面男人交换了，共饮入。后落了一身喜果后，看见徐若麟起身，朝自己微微一笑。笑容仿佛是鼓励，又像是对她褒扬。然后他出去了。
房里留下董氏等人不时看向初念，再笑着逗说了片刻话后，便也纷纷离去了。
直到这一刻，她才终于放松了自己先前那一直僵硬着肩膀和后背，长长地吁了口气。
静云和另几个丫头鱼贯入内，捧了盥洗器具来，服侍她拆妆换衣，后人都退了出去，房里终于只剩她一人了。她脱了鞋，赤脚靠那张安放西北角喜床之上，目光掠过这间富丽堂皇陌生屋子。东边通一敞两间暖阁，床两边架设紫檀屏风，靠墙一对百宝如意柜。几上有玉如意、瓷瓶、宝器，左边长桌上，陈设了一对双喜桌灯。而她身下喜床上，铺着厚厚实实红缎双喜字大褥，床上叠着朱红彩缎喜被、喜枕，床里墙上挂有一幅喜庆对联，正中是牡丹花卉图。
她靠叠得高高枕上，回想着方才被徐若麟挑开盖头那一瞬，屋子里那些女人们投来各色目光，整个人便又像被火燎到了一般，心突突地跳，一阵面红耳赤。
到底该要怎样勇气，才能叫她明天继续若无其事地去面对司国太、魏国公、廖氏、还有许许多多那些熟悉面孔？
她几乎是痛苦地□一声，一个翻身便把自己埋了枕头堆下，再也不想出来。
不知道过了多久，她耳畔传来了门被推开声音。她知道是徐若麟回来了，整个人一下坐了起来，看向了步入洞房他。
他看起来并没喝酒，目光清明。今夜应该也不会喝酒。因他身上还有伤，那些宾客想来不会，也不敢强行要他喝酒。
初念看着他面带笑容，朝自己一步步靠近，身子越绷越紧，呼吸也急促起来。就他到她身前，朝她伸出手，似要扶住她肩时候，她猛地从床上弹了起来，避开了他手，甚至连鞋都来不及穿，赤脚便飞地奔到了那对百宝如意柜前，双手紧紧抓住柜角，睁大了眼，盯着他。
徐若麟借了身体之故，他这个郎，今晚不过是以茶代酒，敬了一圈而已。此刻终于摆脱了外头宾客回了洞房。一时没有防备，没想到她竟会像只受惊白兔般地从自己手中逃窜而去，此刻还这样靠对面柜子上，用戒备目光盯着自己。又是好笑，又是好气。想了下，也没过去追她。只是自己坐了榻上，似笑非笑地看向她，拍了拍身边榻沿，不紧不慢地道：“丫头，过来！”
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