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一、殡天
宣府地处燕山脚下，一向以温泉众多著名。这一年皇上最为宠幸的白美人回乡归宁，正好路过宣府，当晚住宿在宣府胡知府的官衙内。
用过晚膳，眼见白美人面有忧色，随身的赵嬷嬷小心问道：“娘娘可是为玉体贵恙忧愁？”白美人忧愁更甚，眼角竟是有泪要滴下。其实她的病只是癣疥小恙，但在斗争激烈的宫廷却是非同小可，因为她若长时间难以陪侍皇上，那么死对头张美人自然会轻松上位。到时候，只怕是死无葬身之地了。
赵嬷嬷一向善于察言观色，见状便说：“奴才就是这宣府人士，早就听说此地硫黄温泉对于皮肤病症有奇效，娘娘何不滞留几日，洗浴一番试试？”白美人闻言点头应允，不过郑重嘱咐，温泉浴所不但要干净整洁，而且要安全隐秘，不要失了皇家体统。
赵嬷嬷得了钧旨，立即去找宣府第一阔商胡老板。胡老板竟是早有准备，立时派出手下清扫自家的温泉别墅，准备迎接白美人的凤驾。
第二天午后，白美人的鸾驾搬出知府官衙，住进了温泉别墅。别墅内原有的闲杂人等一律清除，内院只留下白美人带来的丫环宫女，外层是皇上亲派的黄统领和他属下的八名护卫，再外层，是胡知府指派的一干衙役，正所谓铜墙铁壁，万无一失。
众守卫兢兢业业，不敢稍有疏忽，因为大家都知道，白美人圣眷正隆，万一出点差错，脑袋搬家事小，弄不好还会灭了九族！可就在这样的防卫下，白美人还是出了事！
当晚酉时，白美人独自进入倚山壁而建的温泉浴房，踏入光滑如玉的西洋式浴缸，此时由山壁自动流出的温泉已将浴缸充满，同时由浴缸另一端流出。水面热气蒸腾，漂浮着五颜六色的花瓣。无论怎么说，这场景是安全祥和的，看不到一丝危险气息。可是白美人洗了两个时辰后，仍没有召唤房外等候的丫环，最后还是赵嬷嬷觉得不对劲，仗着自己深受宠幸独自进房察看，结果很快发出一声惊呼：“娘娘她，殡天了！”
二、蛇变
此时黄统领正带领八名兄弟弓上弦刀出鞘，精神抖擞地盯着外面，谁承想内里喊了起来。娘娘殡天了？黄统领头皮一麻，真是怕什么来什么。瞅瞅四下的兄弟，都是面如土色，两条腿直筛糠。不过事已至此，也只能走一步看一步。他厉喝一声：“跟我去看看，我就不信，咱们这固若金汤的守卫也会出岔子！”
当来到温泉浴房，白美人的尸体已经被套上衣服，停放在外面。刚一入眼，黄统领就看见尸体雪白的颈项上，有着蝶状紫红扼痕，再加上口唇紫绀，都说明白美人是被掐死的。他问赵嬷嬷，她进温泉浴房时看到了什么？赵嬷嬷说，她看到白美人整个倒在西洋式浴缸里，水都淹过了头脸，周围衣架皂盒等物一片凌乱，好像被什么人打翻了。
莫非有歹徒进来？黄统领走进温泉浴房，仔细打量现场。只见房子除了出水的一面是山壁自然而成，另三面都是木质结构，只有一扇木窗。为保温窗子没有打开，上面的卡簧完好无损，窗台没有任何痕迹，可以排除歹徒由窗而入。大门处赵嬷嬷和四个丫环十只眼珠瞅着，苍蝇也飞不进去。这就奇了，歹徒是怎么进去的？
再看室内摆设，西洋式浴缸居中而放，是那种可以整个人躺进去的，山壁出水口和石块砌的入水口都只有筷子粗细，绝对进不了人。四外家什凌乱，好像经过什么剧烈搏斗，可是为何房外的人没听到一点声响？黄统领越看越百思不解，只好走出房外，命人通报本地官员胡知府，让他想法破案。一旦能成功抓到凶手，说不定这一场塌天祸事能免除呢。
此时正当午夜，胡知府是被从被窝里揪出来的。他一听这情况差点尿了裤子，急急忙忙骑马赶来。一到现场，就发现赵嬷嬷和四个丫环都被关了起来，白美人尸体已经入棺，棺盖虚掩。棺木四周由黄统领的八名手下团团围绕，其他人都被远远地赶开。黄统领说出自己的看法，既然温泉浴房窗子紧闭，那就是由房门进去的，四个丫环和赵嬷嬷一定是知情者，只有慢慢审讯这些人了。
胡知府闻听，连连摇头，说时间不等人啊，一旦皇上知道此事，咱们还破不了案，那就麻烦了。如今，只有请动一个高人了，黄统领忙问：“这人是哪位名捕？”胡知府道：“他不是名捕，是个名医，人称宋老先生。但他素来精研前朝《洗冤集录》，曾帮我破过不少奇案。只是，此人性格古怪，还得我利用多年交情，亲身去请才行。”
宋老先生住在城外的药铺，由胡知府骑了快马去请。到了才知道，宋老先生连夜去乡下治瘟疫去了，目前还没回来。胡知府又马不停蹄到了乡下，这才找到他。宋老先生愁眉不展，说这场瘟疫好生凶猛，已死了很多人，可惜他这里缺了一味药，不然不会这么严重。
胡知府顾不上听这些，一把拉他上马就走。就在路途上，他才说明事情原委，事关多少人的性命，不得不请宋老先生出马了。宋老先生倒未推辞，只是说他去看看现场就走，找不找得到线索都不能强留，乡下也是救人如救火啊。
到了现场，宋老先生直奔棺木，他要先验尸。这时棺木仍由黄统领和八名手下守着，他们合力推开棺盖。忽然间，棺木里猛然窜出一条筷子粗的白蛇，朝黄统领咬过来。黄统领毕竟武艺高强，一刀就把白蛇砍成两段。可是大家再往棺材里瞧，白美人的尸体却不见了。众人面面相觑，难道，白美人就是蛇精变的？
三、升仙
隔了半晌，还是胡知府战战兢兢地先开了言：“我看过一个叫《白蛇传》的折子戏，说有个白娘子白素贞，就是白蛇成精变人，后来端午节喝了雄黄酒，这才现出原形。温泉里没有雄黄，但是有硫黄，难道说——”话音未落就被黄统领一把捂住了嘴：“你还要命不？这事能胡说？”他看看在场的众人，宋老先生、八名手下护卫，还有胡知府，道：“我听说民间有狐、黄、白、柳之说，白就是指白蛇，人称白大仙。人家是仙不是精，大家把招子放亮，今天这事情是升仙！”
这就是黄统领的老辣之处。如果说一直陪皇上睡觉的白美人是蛇精，那么凡是知道这事的，一个都活不了。要是说成神仙就不同了，皇上本来就好道，时不时服食仙丹以求长生，一旦听说他最宠爱的美人羽化成仙，重返瑶池，会觉得他是福德深厚，大有仙缘，说不定还会奖赏一干人等。
计议已定，然后就是统一说辞了。胡知府是两榜进士出身，立时挥动如花妙笔，写出来让大家背：时近酉时，白美人忽然言道，尘缘已尽，西王母将遣蝶仙来接，诸位替我带言给圣上，日后天庭相见。随即入浴。浴毕，已香消玉殒矣。诸人正欲收敛遗体，美人脖项忽现一蝴蝶，托遗体升空而去。是时彩霞满空，诸人皆见。
等众人背熟，胡知府去写上奏的折子，黄统领去嘱咐赵嬷嬷和那四个丫环，要她们统一口径。这五个人将来面见皇上时，是重要的人证，一点马虎不得。这时有护卫过来要埋掉白蛇，宋老先生道：“这个不劳您动手，我来。”说着他先在棺木里四下闻闻，似乎若有所悟，又抓出白蛇，发现肚子鼓鼓的。他拔出一把小刀，把蛇肚子剖开，里面是只还未消化的老鼠。
宋老先生把白蛇连同老鼠一起埋了，同时漫不经心地问那名护卫：“敢问官爷晚间睡觉冷不冷？宣府地处燕山脚下，西风冷硬，住正房还好，住东西厢房的话，就要多加被褥。”护卫答道：“我们正是住在西厢房，这么说，我还是叫上弟兄们，上街买点皮棉袄最好。”
护卫答完话，和另七名护卫上街去了。宋老先生看看四下没人，径直来到护卫驻扎的西厢房。一路走一路找，忽然看到有只老鼠大白天的蹿出来，又跑进一间空屋子。他紧跟着进去，发现有三四只老鼠对着地面猛挖，而地面是新填不久的土。
宋老先生立刻找来铲子，赶开老鼠后挖起来。不多时他就挖出一卷破席，席子里面，卷着的正是白美人的尸体！
“果然是这样。”宋老先生喃喃说着，不留神有人进了房，把一把刀横在他脖子上：“先生，已经完结的事，你何苦又翻出来？”
四、真相
面对冷森森的刀锋，宋老先生不敢扭头，勉强转过眼珠看去，发现持刀的人是黄统领。黄统领问：“你是怎么找到这里的？”宋老先生道：“我是个开药铺的郎中，刚才一推棺盖，就闻到一种罕见草药的味道，那是鼠尾花的香气。这鼠尾花，正是我治疗乡下瘟疫缺乏的主药。”
黄统领有些不耐烦：“这草药跟我有什么关系？再不快讲就杀了你。”宋老先生还是不紧不慢：“你别忙，疑点正是从这鼠尾花香上来。鼠尾花开前为鼠尾草，一钱不值，到处都是，可是一旦开花，不但能治瘟疫，而且老鼠极其喜欢吃，也因此，大多数鼠尾花刚刚一开放就被老鼠吃掉，剩下的因稀少而极其珍贵。我在棺材里闻到鼠尾花的香气，又看到白蛇肚子里的老鼠，就猜出所谓白美人变蛇，纯属无稽之谈，分明是嗅到香气的老鼠钻进虚掩的棺材，白蛇为吃老鼠也随后进入的。”
黄统领微微点头：“你说得不无道理，可是怎会猜到尸体在这里？”宋老先生道：“既然美人变蛇是假的，那么尸体一定是被人搬走了。统领手下的护卫对棺材严加把守，要说能被搬走，也只有统领自己下手才对。我想当时夜色漆黑，你们又人生地不熟，匆忙之下多半会掩埋在住地附近，果然我在这里找到了尸体。说实话，我对这个案子不感兴趣，但是鼠尾花关系天下苍生，想借机找到这种药草，可是，我想不通，你们为什么要搬走尸体？”
黄统领叹了口气：“我们是钦点护卫白美人的，现在她出了事，又迟迟找不出凶手，一旦回京，我和八名兄弟保证个个人头落地。唯一活命之机，就是藏匿尸体，再假造升仙。其间没想到多出个白蛇来，还好没有出大错。宋老先生何苦又挖她出来，这不是逼我杀人灭口吗？”这话一说完，他手腕就加了力。
宋老先生慌忙说：“等等，我已找到真正的凶手！”说着一指白美人脖颈上的蝶形紫红掐痕：“古书所载，这痕迹应该随尸体腐败而变色，先紫红，后紫青，最后全黑。可是这颜色始终未变，分明是伪造！”说着用手指沾唾液一抹，竟抹下一指头紫红颜色。“统领讲过，当时首先进房的是赵嬷嬷，那么要作假只她有机会，只要审问她，凶手不难抓到。统领你要是破得此案，皇上一定不会降罪的，而靠升仙这种虚无之事，跟赌命有什么区别？”
黄统领思忖再三，终于收回腰刀，吩咐外面的护卫：“给我带赵嬷嬷来。”
赵嬷嬷一见假造掐痕被拆穿，立刻全说了。原来她不但是宣府本地人，论起来还是阔商胡老板的本家三姨妈。胡老板钱赚得太多，就想过几天官瘾，可是他目不识丁，走科举当然没戏，就打算走走白美人的门路。他重金贿赂赵嬷嬷，想方设法安排白美人来自己这里洗温泉，只要白美人洗高兴了，自己当官还不是一句话？没承想，白美人一点伤痕没有就死在浴缸里，赵嬷嬷一想，看样子既非自杀也非他杀，那么一定是这温泉出了意外，只要一追查，外甥胡老板自然跑不了，自己收了人家的钱，轻里说也得问个充军三千里。于是她灵机一动，先用胭脂假造了伤痕，又踢翻家什等物，造成有外来凶手进来杀人。这样，罪责就转到了负责守卫的黄统领身上。
黄统领这个气，抽刀就要砍赵嬷嬷，被宋老先生慌忙拦住，说这是重要人证，莽撞不得，现在当务之急是去温泉浴房查看死亡真相。黄统领点头应允。
一行人来到温泉浴房，宋老先生一看浴缸里的鼠尾花瓣直叹气，这才叫暴殄天物，这能救多少人啊，慌忙找了个布口袋就往里打捞。黄统领心里焦急，不过要借重他破案，也没阻拦。等捞完了，宋老先生才仔细看西洋浴缸，发现格外光滑，又嗅嗅温泉水，只觉硫黄气息重得异常，只是被鼠尾花香掩盖，一般人很难察觉。这水不像天然生成的啊，他不由仔细打量起了山壁，越打量越起疑，看纹路也有人工痕迹，于是让人找来工具，砸开山壁看看。
这一砸开，在场的人无不目瞪口呆。山壁后面竟然是空的，准确来说是一间山石搭就的房子，里面有水缸锅灶，有柴火竹筒，还有一大袋硫黄。而温泉浴房的出水孔，是用竹筒和水缸连通在一起。
五、遗训
看到这里，大家就都明白了，所谓天然温泉，竟然是胡老板人工建造的一座冒牌货。黄统领大喝一声，给我把胡老板抓来！话音刚落，胡知府领着胡老板就出现在石房子门外：“不用麻烦，我们自己来了，请统领屏退左右，下官有内情回禀。”
黄统领挥手，除了宋老先生，其余人等都出去了。胡知府一按胡老板的腰，两人一起跪在地上：“胡老板其实是我亲弟弟，我怕别人议论他靠我发财，才始终不敢说明。其实天然温泉在去年地震的时候就干涸了，可他官迷心窍，用庞大财力假造了一座，偷偷使用人工烧水，再在水里添加硫黄粉。两位千万高抬贵手，还按升仙上报吧，他其实并无大错，一场意外而已。”眼见黄统领神色漠然，胡知府咬咬牙下了血本：“舍弟号称宣府第一阔商，广有家财，两位如若应允，情愿献出八成家财供两位均分。”
这话一出口，黄统领不觉动心，只是觉得升仙一说有如赌博，风险太大，所以迟迟不肯答应。宋老先生却笑道：“小老儿不爱金银爱苍生，我那份送与黄统领吧，告诉我鼠尾花从何处采的即可。黄统领你只管答应就是，回头让胡老板另备一份厚礼，送与宫廷张美人，让张美人吹吹枕边风，就说她梦到白美人在天宫好生快活就是。张美人本是白美人对头，这么一说皇上哪会生疑？”
事情就这么解决了。黄统领因祸得福，居然发了财，真是意外之喜。宋老先生问当初采花的胡家小婢，才知道是她偷懒没去花市买花，在附近一处隐蔽山崖随意采了野花交差，这一采居然就是鼠尾花，解救乡民也有把握了。张老板虽然庞大家业被分得七七八八，另备厚礼也少花不了，不过脑袋算是保住了。一行人正要走，却被宋老先生拦住，他说据记载鼠尾花无毒，硫黄也无毒，那么白美人的意外出自哪里？所谓医者父母心，鼠尾花是要入药的，他想再去浴房看看。众人知道他脾性古怪，简直就是药痴，只有答应。
来到浴房，谁也想不到宋老先生竟脱得浑身赤条条，跳进浴缸里。这是要以身试法啊，大家觉得震惊之外，又大感佩服。才半炷香，忽见宋老先生整个人滑倒在浴缸里，水立刻漫过口鼻。众人及时救出他来，还好没有大碍。
过了半晌，宋老先生才能说话了：“我忽觉浑身无力，口不能言，不由自主就滑倒在浴缸里，先封了这浴房吧，等我研究出内情再开不迟。”
等回到家，瘟疫病人早已等候在门外，宋老先生急忙拿出鼠尾花煎药，一忙之下就忘了浴房的事。不成想这一忙忙出个积劳成疾，眼看不久于人世，他这才叫儿子拿过家谱，郑重写下两件遗训：一、宋家后人要想方设法解开温泉浴室死人之谜，以防止有人重蹈覆辙，谜底要写在家谱上，以慰他在天之灵。二、胡老板好大一份家业，因为弄虚作假而败落，后人千万不可效仿，慎之。
时间一晃已到了21世纪，宋老先生后人大学化学系毕业后，做起了批发馒头生意，不几年就发了家。这一天是祭祖的日子，他先焚香净手，然后拿出家谱，翻到宋老先生的第一条遗训处，开始书写：现代科学已查明，白美人入浴用的鼠尾花含有鼠尾碱，使她有类似于醉酒的效果，但不致命，同时硫黄被加热放出剧毒气体硫化氢，因为量小也不致命，但两种物质叠加，使她浑身乏力，坐立不稳，而卧式西洋浴缸太过光滑，就使她滑入水底而窒息。
回复完这一条，他又翻到第二条遗训处，却直接用笔划掉：“迂腐之见，不要这一条了。”然后冲外面喊：“小张，买硫黄去，待会儿熏馒头要用！”