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中秋刚过三四日，这日并非逢五，皇帝却夜宿在了凤栖宫。皇后自是一番惊喜，小心伺候，曲意奉承。事毕夫妻二人相拥而卧，却各怀心事，一时都没有睡意。
“姜妃今日来，正好鸿樾来问安，她又提起那件事儿了。”皇后总觉得此事大概还有可为，免不了又替姜贵妃说情。
皇帝沉沉笑起来，“真没见过你这样的。这种时候，竟然提起别的女人来。莫非，你真的没有一点妒意不成？”
皇后沉默了片刻，避开他的话锋，叹息道：“姜妹妹没有生养，怪可怜的。后宫的女子，镇日寂寞，难免会有些闲事生出来。”
“怎么？她生什么事了？”
皇后一惊，连忙笑道：“不过一说，你就当真。要是别人也罢了，姜妹妹的为人品性你又不是不知道，最知礼明事的一个人，哪里会生什么事儿。”
皇帝将皇后一绺头发绕在手指上把玩，漫不经心地说：“你倒是真心对她好啊。”
“这些年全靠她在一边襄助，不然后宫这些琐事，我哪里有精神去照顾。她是诚心帮我，我自然也要诚心待她。陛下，鸿樾的事情，您看，要不就……”
“给了她，你怎么办。”
“我？”皇后一愣，摸不着头脑，“我已经有了鸿恪，有什么怎么办的。”
“朕是怕鸿恪走后你寂寞，才把鸿樾给你留下的。”
皇后只觉耳边轰得一响，直愣愣地坐起来盯着皇帝看，半天才找到自己的声音：“什么？”
皇帝叹了口气，拉她的胳膊，把她拽进自己的怀里搂住：“阿庭，我正是要跟你说这件事。我打算……”
“别说！”皇后掩住他的嘴，嘴唇发颤：“别说，别告诉我。”
皇帝把她的手拉下来握住，轻声笑：“你又想什么去了？我不过是想让恪儿去从军。男孩子，总要出去历练一番，积攒军功，日后方可服众啊。”
这话中已经隐隐许了鸿恪储君之位。然而皇后并没有因为这天大的恩泽而宽慰半分，浑身颤抖起来：“他还没有加冠！”
皇帝无奈地叹息：“是啊，原想等他行过冠礼后再说，但边郡的形势你也知道，薛珋阵亡，群将无首，此刻迫切需要一个能压得住阵脚的人去。”
“可恪儿还是个孩子，连宫门都没怎么出过，又能压得住什么阵脚？”
“如果他是储君，那就不一样了。”皇帝冷静地说。见皇后面色遽变，知道她已经明白，点了点头：“阿庭，朕一直都在告诉你，想得到任何东西，都要有所付出。恪儿是天生皇帝的材料，但朕的儿子很多，为什么要把天下给他？他得证明给朕看，他能胜任。这，就是他要穿上朕这身龙袍必须付出的代价。”
皇后已经完全陷入混乱中，怔怔看着眼前这个侃侃而谈要将儿子送上战场的男人，一遍遍只是泣道：“他还是个孩子，是个孩子呀。”
皇帝似乎耐心用尽，翻身坐起，背对着皇后不去看她无助凄然的神色，“朕会派最好的侍卫，给他最精锐的军队，还会让崔钺和魏鸿堂辅佐他，这两人你都知道，那是朕的左膀右臂，朕全都让他带走，你放心，待到明年冠礼之时，朕会让他回来，亲自为他加冠，册封他为太子。这是朕对你的承诺。”
震惊渐渐过去，听着皇帝长长的一篇话，皇后明白让未成年的儿子上沙场，几乎已经成了定局。但她不死心，还有最后一线希望。几乎是祈求地，皇后小声提醒皇帝：“难道就没有别人有这个威望压得住阵脚了吗？”
皇帝猛地回头，目光灼灼盯着皇后，“还有别人吗？谁？”
皇后被他的眼神吓住，硬着头皮提醒：“翕王……”
不等她的话完全说出口，皇帝已经豁然起身，恶狠狠盯着她：“让他去阵前督军？你大概是想让朕把江山都交给他算了吧！”说完，转身拂袖而去。
皇后几乎被皇帝的怒气焚毁，目瞪口呆地看着他离去，连哭都哭不出来了。只听见皇帝一路出去，外面乒乒乓乓地传来一路摔桌倒碗的声音。似乎有人问了句什么，皇帝喝道：“回去！”
此时已交了丑时三刻，皇帝身边伺候的内侍们正睡得眼花流涎，听说陛下走了，连忙穿靴套衣，糊里糊涂追出来，连东西南北都不辨，待看清了四周，哪里还有皇帝的身影。一群人登时大乱，连忙通知各处点了灯各处寻找。
皇帝怒气冲冲从凤栖宫出来，在后宫左折右转，自己也不知道要去什么地方，只是信步快行，只觉后宫之大，竟然没有自己可以落脚之处。此刻残月孤明，映着太液池万顷鳞光，湖心蓬莱岛上的观海亭赫然在望，皇帝举步朝那边走了几步，却又停下来，心中万般不愿过去一般。
如此往复徘徊，来到一处院外，清冷夜中突然听见隐隐的咳嗽声，这才看清是到了玉阶馆，不由一怔，大感踌躇。就在这时，听见身后有人喊了一声：“陛下！”
皇帝回头，看见是秦固原提着灯追来。他趁机冷静了一下，打量着秦固原问：“你怎么来了？”
今夜不是秦固原当值，皇帝本是放了他的假让他好好休息一日，不料这么一闹，到底还是惊动了他。难得仓促间秦固原竟然衣着都收拾得丝毫不乱，神态清明，全然不像是刚从梦中被唤醒的样子。他将灯笼送到皇帝面前，问：“陛下要去华嫔娘娘那儿吗？”
皇帝此时怒气已经平息，摇了摇头：“不了，回天极殿吧。”
正说着，里面又传出咳嗽声。皇帝不禁回头又看了眼，到底什么也没说，转身走了。
薛婵这一夜睡得极不安稳，梦中似乎见到哥哥薛珋满身浴血陷入敌军包围之中，奋死拼杀，血流成河，敌人却多得无论如何也杀不完。杀到最后，刀口也卷了，身边尸体堆得墙一样高，沉沉向他砸过去，将他压在了尸山的下面。那些面目模糊如同蚂蚁般的敌军便一个接一个跃到尸山的上面，薛珋被压得手脚都抽搐了起来，渐渐不动了。
薛婵仿佛自己胸口也压着座山一般无法呼吸，她拼命挣扎，手脚却动弹不得，想张口呼救，却不知道该向谁求援，绝望如山，孤寂似水，铺天盖地将她笼罩其间。那尸体一样的山也向她倾倒下来，尸体还在流血，瀑布一样，将她整个人都淹没在一片血红之中。她似乎听见尸山下，哥哥薛珋在向她说些什么，沉下心仔细听，像是在叫她：“妹妹，醒醒，快醒醒。”
薛婵猛然惊醒，耳边的确有人呼唤：“妹妹，薛妹妹。”
原来是姜贵妃。见她睁开眼，姜贵妃松了口气，笑道：“可算醒了。可真吓死人了。”
薛婵茫然四望，只见天色早就大亮，自己仍然在玉阶馆的寝室中，没有尸山，也没有薛珋，床前坐着姜贵妃，屋里另外还有几个眼生的内侍和侍女。
姜贵妃一边擦拭她额头的冷汗，一边径自唠叨：“你睡了五天，水米不进，真是吓死人了。御医说也没有大碍，只是不醒。再这么睡下去，怕是要睡死了。我就让他们时时刻刻唤你，你只管睡，却一点反应都没有。直到刚才，突然听你在梦里哭喊，含含混混也不知道说些什么，我想怎么也是时候了，该醒了，果然，一叫就醒。”
薛婵仍有些头晕脑胀，浑浑噩噩不知道该如何作答。姜贵妃的侍女葵儿一边搭嘴：“娘娘醒了就好，我们娘娘好几天不曾好睡了，奴婢就怕娘娘没醒，我们娘娘也挨不住了呢。”
姜贵妃瞪了葵儿一眼：“就你话多，这里有你说话的份儿吗？”
薛婵努力要坐起来，一个侍女过来搀扶，薛婵警惕地躲开，陌生地打量她。
“妹妹这些日病得不省人事，你这里原先那些人又懒又刁，太不好用。我回过皇后娘娘，替你做主都换了。”说着，凑近薛婵耳边，轻声笑道：“这几个都是我让宫内省好生挑出来的仔细调教过的，保管你用的省心。”
那侍女笑着向薛婵见礼：“奴婢雪柳见过华嫔娘娘。”
薛婵手一颤，几乎支撑不住身体。雪柳见机连忙搀扶，这一次薛婵没有避让。
姜贵妃于是让那几个内侍侍女都过来见礼。按照宫律，九嫔为从四品，身边执事太监四名，随身侍女四名，粗使宫人十名。那四个执事太监皆是二十岁上下的年纪，看上去各个斯文守礼，谨言慎行。而四个侍女则各有各的好处，譬如雪柳机灵，锁心沉稳，照壁手脚麻利，飞霜细腻体贴。薛婵将八个人一一打量过，点了点头，算是认可。姜贵妃于是笑道：“妹妹有什么不合意的尽管说，千万别自己闷着。”
“都挺好。”薛婵只觉精神不济，也不愿意多说什么，复又躺下。
倒是姜贵妃见她这样，有些意外，想了想试探道：“你这里原先的人都还没有安排别的差事，如果你有使惯了不愿意换的，但跟我说无妨，我再给你换回来。只是我打听了一圈，似乎那些人里也没有你特别亲近的，这才大着胆子做主替你换了。”
说起这件事来，姜贵妃也心存疑惑。嫔妃入宫可以从娘家带一名侍女，算是陪嫁。葵儿便是她从娘家带来的陪嫁。这些娘家来的侍女多数与女主人从小一起长大，都是各宫嫔妃身边的心腹。唯独薛婵这玉阶馆中，竟似连一个知心体贴的人也没有，这才导致了这场大病被拖延耽误了。而且即便说没有什么人心腹，好歹进宫这些年，难道竟然也没有和这些下人们有些情分，以至于重病在身，居然没人来身边伺候。若看薛婵的为人，也绝非是刻薄难伺候的主儿，到底为什么会变成这样的局面，实在令人匪夷所思。
好在薛婵对她挑选的这些人还算满意。姜贵妃松了口气，又寒暄了几句，知道她还在病中，没有多少耐性，便告辞去了。
姜贵妃走后，薛婵将雪柳叫到身边来问话，开始无非是年龄籍贯之类，雪柳口齿伶俐，都一一回答了：今年十六，家乡在歙溪。薛婵拥着被子靠在床上，想了片刻说：“你以后换个名字吧。”
雪柳竟似毫不意外，点了点头：“是。”
薛婵于是又问：“你在家时闺名叫什么？”
“玉钟。”
薛婵点了点头：“那就仍叫这个名字吧。”
玉钟却有些犹豫：“若是贵妃问起来怎么办？”
薛婵不以为意：“就说我不喜欢。”
玉钟还是不放心，“那其他几个人……”
薛婵是真的支撑不住了，摇了摇头，躺倒睡下。玉钟连忙过来为她掖好被子。薛婵趁机低声问道：“那东西呢？”
玉钟见问，连忙回头四下看看，里外都没有闲人，这才从怀中掏出个小小的玉佛交给薛婵。
薛婵接过来，细细摩挲，泪水连串地跌落，不理睬玉钟担忧的眼神，面朝里侧睡下。
薛家本是京中望族，先帝时犯事抄了家，好在先帝格外开恩，只是将族中男子一律革职，余者也不再追究。然而到底伤了元气，渐渐的各房便分家单过，曾经叱咤一时的凤都薛氏就此风流云散，再不成气候。薛婵与薛珋父亲这一支本就人丁单薄，老一辈又去世得早，两人的父亲薛斡本来还有个举人的功名，被那一场风波牵连也革了去。当时薛婵还在胎中，她母亲因为受了惊吓早产后失血而死。薛斡便拉扯着兄妹俩过了几年，又娶了一个姓崔的寡妇续弦，勉强又挨了几年便撒手尘寰。
薛斡死后，薛珋从军，只剩下薛婵由继母养大。虽说崔氏并不曾刻薄这个继女，但她自己也带了个女儿过来，家境又颇为困窘，吃穿用度上就难免起了区别。对于少女时期的薛婵来说，最好的归宿，便是嫁给哥哥薛珋的同袍好友苏子奉，再也想不到竟然会有那样的际遇，以至于自己进宫受宠，而哥哥步步高升，年纪轻轻就做了边郡统帅。
一切都来得太快，一切也消失的太快。几乎是转瞬间，得到的一切又都被无情地夺走，这次，还搭上了哥哥的性命。
薛婵躲在被子里落泪，手中那个玉佛却被握得温热了起来。这个玉佛是再熟悉不过的。当年薛珋从军前曾把这个玉佛留给她当做信物，说是怕万一继母待她不好，便以此为凭托人带信给他。当初这个玉佛没有用上，后来她临入宫前又把这个玉佛还给了哥哥，无非是留作一个纪念。谁都想不到几年后，这个玉佛竟然会又回到她的手上来。