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账房里生了两个火盆,噼噼啪啪响着,炉子上的水壶咕嘟咕嘟响,壶嘴直冒热气,看着就觉得暖和。
丁耀先拿来厚厚一摞账本,放在桌上,“夫人请过目。”
薛氏气息还不平,吩咐道,“耀先,你先去告诉所有的伙计,今天开始停工,不过让他们放心,工钱照发,让他们安心等待,到开工的时候,我会吩咐你。”布庄弄成这样,必须全部从头理顺,要想恢复到从前,可不是三天两天的事。
丁耀先应一声,转身出去。夫人总算是回来重掌大局了,布庄有希望了。
薛氏起身过去关上门,开门见山地道,“若桐,你给我一句实话,你是不是早就知道布庄的生意越来越差,是苏姨娘的问题?”
凤若桐目光清澈,早料到薛氏会有此一问——之前是她提议先一步到布庄来,才发现了这么大的问题,如果不是她早就知道有猫腻,也不会有此提议,薛氏只要稍稍一想,就能明白其中的玄机,怎么可能不问。“不敢欺瞒母亲,我是早就知道。”
“什么时候?”薛氏虽然早有预料,但凤若桐回答的这般直接,她还是吃了一惊,“你是怎么知道的?”
凤若桐红了脸,“我若说了,母亲可别生我的气,我也是没法子。”
“不会,你只管说。”薛氏急于知道,立刻点头,再说她也知道凤若桐以前是痴傻,如今行事却有分寸,断然不会无故闯出祸来。
凤若桐这才放下心的样子,“多谢母亲。其实我会知道苏姨娘的事,也是出于偶然。有一次我饿的狠了,到处找不到吃的,海棠出去了也没有回来,我就想着苏姨娘那里一定有好吃的,偷偷摸了去。”
结果她才进房间,苏姨娘和老夫人就一起进去,她吓坏了,赶紧躲到了床底下。苏姨娘怎么也想不到床底下会有人,就跟老夫人吵了几句,并说出了一个大秘密。
“是什么秘密?”薛氏心一沉,照这么说起来,老夫人也知道布庄的生意是怎么回事了?那亏空的银两,老夫人是不是也有份?
“就是布庄九成的盈利啊,”凤若桐眼底闪过一抹精光,“原来是老夫人的外甥,就是苏姨娘的弟弟,叫苏笛的,他不知道怎么的,惹上了人命官司,老夫人为了替他抹平这件事,才拿了大量银两去打点。”
什么?
薛氏气的眼前一黑,差点昏过去!原来老夫人和苏姨娘把她的布庄糟蹋成这样,是为了保住自己的外甥,那她薛家的声誉,就活该被毁吗?“她们两个为什么要吵?”她虽气,却还能保持着冷静,这两人既然是为了救苏笛,应该会同心合力才对吧?
凤若桐道,“她们会吵,就是上次母亲说要查布庄的生意,苏姨娘是个聪明的,害怕母亲早晚会查出真相,所以不愿意再继续拿银两出来,老夫人就说她不顾自己弟弟的死活,两人吵的很凶,老夫人气着了,才会病倒,要到别庄休养。”
薛氏恍然,难怪之前老夫人身体一向很好,怎么好端端的,说病就病,原来根源在这里!“若桐,既然你听到了事情真相,为什么不早告诉我?”
凤若桐赧然,“我以前害怕么,不敢说,再说,就算我说了,母亲也未必会相信。耳听为虚,眼见为实么。”所以,这次到了年底,母亲到各处铺子查账的时候,她就料到布庄的事藏不住了,才故意让母亲早一步到布庄来,发现这一切。
薛氏想一想也是,从前的若桐又结巴又懦弱,她如果说出苏笛的事,不但没人会相信,说不定还会招来苏姨娘或者老夫人的毒手,她怎么敢说呢?“老夫人在这件事上,做的也太过分了,我必须要让老爷知道。”纵使老夫人是长辈,可暗中拿布庄的盈利来救苏笛,这根本说不过去——苏家的人呢,都没一个能指望上吗?
“苏姨娘也一定会向父亲诉冤的,”凤若桐暗暗冷笑,“母亲,我觉得苏姨娘和老夫人是不会承认,她们拿了钱救苏笛的,要让她们无可辩驳,最好是让父亲去查苏笛的人命官司到底是怎么回事。”问题一定出在苏笛身上,否则老夫人何必拿那么多银两去救他,只要查清楚这一点,布庄的事,苏姨娘和老夫人想不承认都不行。
虽然这样不一定能扳倒苏姨娘和老夫人,但至少让父亲知道,她们两个心里只有苏家人,不跟父亲一心,父亲心里总会硌应着,对苏姨娘的地位,也会产生不可避免的影响。
薛氏眼睛一亮,“不错。若桐,你心思来的倒快。不过,老爷是刑部尚书,除非是疑难大案,才由他过问,普通的案子都由县衙来审理,老爷也不好随便插手。”
“这倒也不难,”凤若桐显然早料到这一点,所以应答自若,“苏家在京城出算是小有名气,能让他们拿出那么多银两来,也不会是一般人家,母亲可先让信得过人去暗中查一查,苏笛究竟惹到了什么人,再做打算。”
薛氏深为赞同地点头,不得不佩服凤若桐的心思之缜密,“若桐,我真是没想到,原来你竟如此聪慧,以前我们所有人都看走眼了!”
凤若桐羞赧一笑,心中却是狠狠一痛:我能够有今天这样的聪慧,是付出了惨烈代价的,如果再不学聪明些,就白白重活这一回了!“母亲过奖了,我也只不过是偶然偷听到了苏姨娘和老夫人的话,所以多想了些而已,算不上聪慧。”
“是你太过谦了,如今事多,也幸亏有你在我身边,我安心多了,”薛氏拍拍她的手,不无担忧之色,“苏姨娘必定会请老夫人回来,有她从中作梗,即使查清楚苏笛的案子,想要回损失的银两也难。”
凤若桐点头道,“这倒是。不过母亲别太纠心了,那些银两大半可能是要不回来的,母亲不是说过吗,就当喂了狗了,现在最重要的,是想个法子,让老夫人没理由再把布庄要回去,也不再打母亲其他铺子的主意。”
“正是这话,”薛氏立刻点头,“老夫人一惯是向着苏姨娘,必不愿意看到她没了生意打理,也没了进项,布庄成了这样,想要起死回生,可不是一时半会的事,没准她会再要其他的铺子给苏姨娘,是得打打主意。”
可话是这么说,老夫人在凤府一向说了算,如果她非要一处铺子给苏姨娘薛氏也不好断然拒绝。除非能查清,布庄的盈利都让老夫人拿去救了苏笛,可这又不是一天两天能够查的清的,事情还不好办了。
看到薛氏一脸为难的样子,凤若桐就知道她是不想跟老夫人撕破脸,非但要背上恶媳妇的罪名,还会让父亲夹在中间,左右为难,到最后还得便宜了苏姨娘,她早已有了打算,微一笑,道,“母亲,我有个主意,你看合不合用。”说罢她靠近薛氏的耳朵,轻轻说了几句话。
薛氏眼眸亮了亮,惊奇而又赞叹,“若桐,你到底有多少个心眼儿啊,这么快又想到这么好的法子,你是想显得我有多笨,嗯?”
凤若桐咬着嘴唇笑,没想到一惯不苟言笑的母亲也会说笑话,这感觉真好!“母亲过奖了,我这是小聪明,登不得大雅之堂。”
“本来就是你的好计谋,对什么人用什么招,讲什么高雅,”薛氏颇有些不以为然,“那就这么办了,咱们快快回去,解决此事。”
凤若桐点头,“是,母亲。”
门一响,凤若柳走了进来,见两人正往外走,微一怔,“母亲,这就要回去吗?账查完了?”大姐跟母亲似乎相谈甚欢,她这是又来晚了?
“天色已不早,回去再查也一样,”薛氏吩咐道,“若桐,拿上这些账本。”
“我来吧,”凤若柳几步过去,抱起那摞账本,“母亲请。”
有人甘愿当搬运工,凤若桐也不跟她抢,扶着薛氏出去。
上了马车,薛氏闭起眼睛养神,方才跟苏姨娘生了那么大的气,胸口都隐隐作痛,颇有些不顺。
凤若桐轻轻哼唱着小曲儿,温柔而自然地替薛氏**着胳膊,全然一副女儿对母亲的信任和信赖之态,温馨得很。
然这一切在凤若柳眼里,跟“温馨”两个字是一点关系都没有,凤若桐跟薛氏越是亲近,她心里的妒忌之火就烧的越旺,已快要维持不住表面的淡然。可她纵然想在薛氏面前好好表现,也没有这等机会——她哪里想得到,如今凤若桐样样都比她强,她的才华横溢、知书达理一点一点被凤若桐的光芒所掩盖,所有人的目光,就要从她身上移开,转而投向凤若桐,这叫她如何忍受得了!
“二妹,你的脸好红,你很热吗?”凤若桐突然问一句,一脸关切。
凤若柳心中一惊,面上却微一笑,“没什么,可能是今天的胭脂涂的厚了些,让大姐笑话了。”
胭脂厚?我看你是脸皮厚,以前也没见你跟母亲走的近,现在却处处想要在母亲面前表现,你心里打什么主意,当我不知道吗?凤若桐眼中闪过一抹嘲讽,不再多言。