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陆炳是明朝嘉靖（1522—1566）年间的权臣，掌锦衣卫事，实际上就是人人惮畏的特务头子。锦衣卫是明朝的一个特殊军卫，它的北镇抚司掌管缉捕诏狱。按照制度，锦衣卫的长官不过是指挥使，但是历来有权臣位至都指挥使上，却仍不放手锦衣卫事之例。不过，象陆炳这样，位至左都督，又加太保兼少傅者，则为有明一代所仅见，这也足以见其权势之盛。和明代有权势的武臣们一样，陆炳也以贪闻名，史书中说他“积赀数百万，营别宅十余所，庄园遍四方”。然而除去贪之外，陆炳居官并无过甚之恶迹，并且对士大夫折节有礼，不曾陷害一人，为朝士所称。《明史》将他列入《佞幸传》似有欠妥。
陆炳的祖辈以前是平湖人，到他祖父陆墀，因属军籍隶于锦衣卫任总镇。父亲陆松袭替总旗之职，跟随兴献王前往封藩之地安陆，被选为王府仪卫司的典仗。明世宗入即皇位，陆松因随从龙兴得到皇思，升为锦衣卫副千户，又逐渐升迁官至后军都督府都督企事，协理锦衣卫事。
明世宗出生后，陆松之妻当了他的奶母，陆炳自幼便随母亲出入王宫中。年龄稍长后，便终日侍从于世宗左右。陆炳能武，健壮沉稳凶猛，身高面红，走路如同鹤步。嘉靖八年，他参加武会试中选，授官锦衣卫副千户。陆松死后，他又袭职为指挥企事，不久进职署指挥使，掌管南镇抚司之事。嘉靖十八年，陆炳随从世宗南行，到达卫辉，当天，夜间四更时，行宫起火。随从官员仓猝之中不知道世宗在哪里。陆炳推dao门屏背着世宗而出。世宗从此对陆炳更加爱幸，不断升其官职至都指挥同知，仍然掌管锦衣卫之事。世宗刚刚即位时，掌管锦衣卫的是朱宸，不久被罢免。代替朱宸的是骆安，接着是王佐、陈寅，都因为是兴王府中的旧人而掌锦衣卫。王佐曾经维护过张鹤龄兄弟之狱，有贤德的名声。陈寅也为人谨慎忠厚不做恶事。待到陆炳代替陈寅后，权势远远超出诸人之上，不久，又升署都督企事，后又因缉捕有功，升任都督同知。
陆炳骤然显贵，与他同级的官员多属父辈，陆炳表面上尊敬对待他们，慢慢用计策除掉那些看不起自己的人。他又能够讨得内阁大臣夏言、严嵩的欢心，因此权势一天比一天重。陆炳曾经捶杀兵马指挥，被御史纠劾，世宗下诏不让追问。夏言以往与陆炳颇亲密，有一天，御史弹劾陆炳诸项不法之事，夏言立即拟写了诏旨准备将陆炳逮捕治罪。陆炳窘迫之中，想用三千金求得解脱而未成，在夏言面前长跪哭泣谢罪，事情才得以了结。陆炳从此对夏言恨之入骨。等到严嵩与夏言互相倾陷时，陆炳帮助严嵩，揭发出夏言与边将互通关节的书信，夏言被处死罪。严嵩感激陆炳，任他为所欲为，拉拢他一同筹画，私通贿赂。后来仇鸾得到世宗宠信，压制严嵩位出于其上。却单单忌惮陆炳。陆炳假意奉承他，不敢与他分庭抗礼，却暗中私启用金钱交仇鸾的亲信友好，得以掌握仇鸾的隐私之事。等到仇鸾病危时，陆炳将他图谋不轨的情况全部揭发出来，世宗大惊，立即收回给仇鸾的敕书印符，仇鸾忧惧而死。最终被剖棺戮尸。陆炳先是被进官左都督，论奖擒获哈舟儿的功劳，加太子太保，因揭发仇鸾的密谋，又加少保兼太子太傅，按年给伯爵俸禄。嘉靖三十三年，世宗命他到皇宫西苑值班，与严嵩、朱希忠等人随从侍于世宗修道教的玄坛。嘉靖三十五年三月，宫中举行赐进士的思荣宴，按照惯例，锦衣卫官应排列于西侧，世宗因陆炳的缘故，特地命他到上坐，班位列于二品后面。第二年，陆炳上疏弹劾司礼监宦官李彬侵占盗走工所的物料，营建坟墓，超越规制犯上准备建成皇帝山陵之制，结果与他同党杜泰三人都被处斩，抄没家产，有白银四十余万两，金珠珍宝不计其数。不久加陆炳太保兼少傅，依旧掌锦衣卫事。明代没有以三公兼三孤的情况，仅仅见于陆炳一人。陆炳任用豪强恶吏作为爪牙，将民间家财细事了解清楚，富有人家有小的过失便予收捕，抄没家产，陆炳因此积货财数百万，营造外宅十余所，庄园遍布四方，权势倾于天下。当时严嵩父子独揽政事，陆炳事事都去通人情托门路。文武大臣们都争着到他家中讨好，他家中每岁所得不计其数，而他结交权要，照顾良善之人，也毫不吝惜。世宗多次制造大案，陆炳对案中牵连的人多方给以保全，对士大夫折节有礼，不曾陷害过一人，因此朝中士大夫有很多称赞他的人。嘉靖三十九年陆炳死于任上，被赠予忠诚伯，谥武惠，祭奠之礼也超过常制，授其子陆绎为本卫的指挥金事。
隆庆初年，采纳御史上言，追治陆炳的罪，削去他的爵秩，籍没他的家产，免去陆绎及他弟弟大常寺少卿陆炜的官职，处以赃物数十万之罚，将陆绎等系击狱追索补偿，慢慢家财一光。万民三年，陆绎上奏章请求免予追赃。张居正等说，陆炳救驾有功，况且法律规定若非谋反叛逆的奸党，没有予以籍没的，何况籍没、追赃，两罪同时处罚，不合法律本意。神宗也对陆绎感到同情，陆氏于是被免去追赃。（曹道衡译）
陆炳，其先平湖人。祖墀，以军籍隶锦衣卫为总旗。父松，袭职，从兴献王之国安陆，选为仪卫司典仗。世宗入承大统，松以从龙恩，迁锦衣副千户。累官后府都督佥事，协理锦衣事。
世宗始生，松妻为乳媪，炳幼从母入宫中。稍长，日侍左右。炳武健沉鸷，长身火色，行步类鹤。举嘉靖八年武会试，授锦衣副千户。松卒，袭指挥佥事。寻进署指挥使，掌南镇抚事。十八年从帝南幸，次卫辉。夜四更，行宫火，从官仓猝不知帝所在。炳排闼负帝出，帝自是爱幸炳。屡擢都指挥同知，掌锦衣事。
帝初嗣位，掌锦衣者硃宸，未久罢。代者骆安，继而王佐、陈寅，皆以兴邸旧人掌锦衣卫。佐尝保持张鹤龄兄弟狱，有贤声。寅亦谨厚不为恶。及炳代寅，权势远出诸人上。未几，擢署都督佥事。又以缉捕功，擢都督同知。炳骤贵，同列多父行，炳阳敬事之，徐以计去其易己者。又能得阁臣夏言、严嵩欢，以故日益重。尝捶杀兵马指挥，为御史所纠，诏不问。言故暱炳，一日，御史劾炳诸不法事，言即拟旨逮治。炳窘，行三千金求解不得，长跪泣谢罪，乃已。炳自是嫉言次骨。及嵩与言构，炳助嵩，发言与边将关节书，言罪死。嵩德炳，恣其所为，引与筹画，通赇赂。后仇鸾得宠，陵嵩出其上，独惮炳。炳曲奉之，不敢与钧礼，而私出金钱结其所亲爱，得鸾阴私。及鸾病亟，炳尽发其不轨状。帝大惊，立收鸾敕印，鸾忧惧死，至剖棺戮尸。
炳先进左都督，录擒哈舟儿功，加太子太保。以发鸾密谋，加少保兼太子太傅，岁给伯禄。三十三年命入直西苑，与严嵩、硃希忠等侍修玄。三十五年三月赐进士恩荣宴。故事，锦衣列于西。帝以炳故，特命上坐，班二品之末。明年疏劾司礼中官李彬侵盗工所物料，营坟墓，僭拟山陵，与其党杜泰三人论斩，籍其赀，银四十余万，金珠珍宝无算。寻加炳太保兼少傅，掌锦衣如故。三公无兼三孤者，仅于炳见之。
炳任豪恶吏为爪牙，悉知民间铢两奸。富人有小过辄收捕，没其家。积赀数百万，营别宅十余所，庄园遍四方，势倾天下。时严嵩父子尽揽六曹事，炳无所不关说。文武大吏争走其门，岁入不赀，结权要，周旋善类，亦无所吝。帝数起大狱，炳多所保全，折节士大夫，未尝构陷一人，以故朝士多称之者。二十九年卒官。赠忠诚伯，谥武惠，祭葬有加，官其子绎为本卫指挥佥事。隆庆初，用御史言，追论炳罪，削秩，籍其产，夺绎及弟太常少卿炜官，坐赃数十万，系绎等追偿，久之赀尽。万历三年，绎上章乞免。张居正等言，炳救驾有功，且律非谋反叛逆奸党，无籍没者；况籍没、追赃，二罪并坐，非律意。帝悯之，遂获免。
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陆炳还曾经参加科举，而且名次相当不错