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“如何小试兵仙技，博得国士美名全。”
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西风萧瑟木叶纷脱，嘹亮碧空中常见过雁哀鸣。
韩府小花园中的菊花正凝霜盛开，甘棠枯坐在朱亭中，顶着西风折扇轻摇，没精打采满怀心事。亭子里重茵席地，锦幛侵檐，另有宝炬笼纱，异香袭鼎，甘棠却都不闻不见。
自陈琙殉国，白烟玉悲痛欲绝。开始是每日泪如泉涌，甘棠从不知女人原来可以有那么多眼泪，直似接在泉水上一样，无声无息中绢帕尽湿；慢慢地变成泪眼婆娑，总是含泪倚栏眺望，不声不响一动不动。这大半年过去，总算有了些意识，见了自己偶尔会勉力一笑，然而笑容酸涩，竟似枯木槁竹，绝无一丝生机。
甘棠到兵部细细打听了当日情形，说是在占城国因陀罗补罗城遭遇胡朝余党伏击，为护驾皇太孙，陈琙中了竹弩又跌落山崖，竟是尸骨无存。甘棠挑了个白烟玉不哭的时候将这些缓缓告知，眼睁睁见她泪水又似雨幕哗哗流出。白烟玉本在佛堂中立了陈琙的牌位，听了甘棠这话，断了筑坟的念头，更是常在佛堂中自早拜到晚。
陈琙苏州老家那里，也知道了消息，陈夫人捎了信来，反倒是安慰白烟玉，并欢迎她去香山。白烟玉却摇头不肯，甘棠不解何意，白烟玉跺脚：“我怕，怕瑈璇找不到家……”一语未完，又是泪如雨下。甘棠见她痴心，伤感之余，暗暗叹息。偶尔想到她臂上的守宫砂，又有些纳闷。
“少爷！”徐照的一声呼喊将甘棠自沉思中惊醒：“少爷！客人都下了车马，正在见礼奉茶。这就要进园子了，少爷赶紧随老奴去更衣罢！”
甘棠皱了皱眉：“作甚么要更衣？我这衣帽都是昨儿才上身的，不是挺好的？”
徐照急道：“夫人吩咐了，一定要穿夫人昨晚挑的那套。少爷别为难老奴了，赶紧走罢！”说着拉起甘棠就走。
甘棠无奈，跟在徐照身后，慢腾腾地回到自己房间。徐照连催带哄，做好做歹将韩夫人挑的衣服换上了。甘棠低头看看自内而外，从头到脚崭新簇亮，走起路来还簌簌作响，不由又皱紧了眉头。
诗社！ 今日说是什么诗社轮庄到韩府，韩夫人作东邀社，一定要自己陪同压阵。母命难违，也只好去坐一坐；只是母亲又何时喜欢起作诗了？
甘棠缓步踱回小花园，老远听到人声鼎沸环佩叮当，来客竟是不少人。甘棠又听了听，欢声笑语中不乏年青清脆的声音，似清流如银铃，不禁心中恍然，眉头紧蹙。
自一甲高中之后，母亲就开始操心自己的婚事。开始还是旁敲侧击，渐渐便直截了当，后来干脆唤了媒婆王婆上门，将几家的姑娘如何如何当面说得天花乱坠，甚至携了不少画像来。这三年中，王婆至韩府少说也跑了有三百趟，甘棠却始终摇头不允。
可是甘棠已经二十四，再过两个月就二十五岁了。这在当时，实在已经是个大龄青年，即使是钻石王老五，也够犯愁，令人猜疑的。古时候人的寿命短，十五六岁成家生子的很普遍，甘棠就是父亲韩克忠十八岁时有的。
韩夫人急得派了徐照偷偷跟着甘棠，才发现他原来是喜欢奇芳阁的金陵头牌白烟玉。韩夫人爱子心切，甚至考虑先把这白姑娘买进府里给甘棠做妾；可还没等韩夫人安排妥当，这白烟玉竟然被赐婚给了陈琙。韩夫人惊诧之下心中暗喜，风尘女子能不进门，当然最好。然而没想到这白烟玉嫁了，不久又新寡了，甘棠却似中了邪，仍旧不肯另娶。
凤凰山上一面，韩夫人见到了这个儿子的意中人，确实美艳绝伦楚楚动人。可是，这女子出身教坊，又已为人妇，如今更又成了寡妇。陈琙因忠勇救主异国殉难被追封为彰毅伯，白烟玉便成了彰毅夫人。彰毅夫人啊！如何还能想着念着？儿子，该醒醒了！
甘棠踌躇着迈进花园的月洞门，果然在菊圃之前母亲摆下的竹案旁，满满堂堂坐了许多女眷。真是衣香鬓影花枝招展，绫罗满目珠翠耀眼。甘棠不敢多看，先走至母亲身边恭恭敬敬地请安问候。
韩夫人正在着急，见甘棠出现松了口气。打量了下，还不错，换上了自己挑的新衣，仪表堂堂气宇不凡。韩夫人顾不得理睬儿子眉间的一缕不悦，急忙依次介绍过去。甘棠出身诗礼之家，自幼的教养容不得自己随意放肆，只好在母亲身旁一一行礼寒暄。
无非是金侍郎诰命，吕尚书夫人……共九位贵妇人，加上母亲十位。可是倒有十二个女孩子，金家的千金，马家的小姐，杨家的掌上明珠……都是官宦人家的闺秀，有的腼腆羞涩，有的落落大方；秋日午后的阳光下，花团锦簇中，也都看起来美丽不俗。
甘棠心中暗暗叫苦，看样子母亲是下了决心，这虎年一定要弄个儿媳妇回来了。
韩夫人见儿子彬彬有礼地拜见客人，各位贵妇人都是目露赞赏，不由心中得意。这个儿子本来生得不俗，品性好，又才高八斗两榜进士，高中的榜眼御封的翰林，再加上韩徐两家的财势，真是个十全十美的东床人选。这九位太太将自家的女孩子带来今天的“诗社”，当然是和自己一样醉翁之意不在酒。
当下韩夫人笑吟吟地请众人入席。各个案上笔砚笺纸早已铺排停当，另置了张竹案在旁，设着茶筅茶盂，两个小丫头在一边扇炉煮茶，象是个风雅别致的诗社模样。
诗题早已前几日拟就，韩夫人令丫头送上一个细雕竹筒，内插几十支牙筹，原来都是些咏古题目。又开了檀香盒子，铺开牙牌，分了韵。韩夫人本意并不在诗社，担心这些小姐们到底才情有限，太难了做不出到不好，所以不限七律七绝，只说大家自由发挥就好。
众人看了，太太们交口称赞，小姐们口中谦逊着，俱都暗暗思索起来。凝神中的女孩子另有一种庄重风韵，太太们暗暗打量比较着，面上却都谈笑风生。
韩夫人也细细看过去，中意的有三个，杨阁老的小女儿杨珠娇憨可爱；吕尚书的千金吕彤端庄娴静；梅侍郎家的远房侄女梅飞青飘逸洒脱。
一柱香烧了过半，杨珠提笔开始书写，一边侧头和杨夫人低声说笑。其他女孩子有的便有些着急，吕彤依旧坐得笔直，梅飞青微微一笑，胸有成竹的样子。韩夫人看看这个望望那个，便有些难以取舍，目光转向儿子，却不由得怒从心起。
甘棠自行礼毕，便呆坐在母亲身旁，眼神空洞神不守舍，对面前五颜六色怒放盛开的菊花固然视而不见，对这十二位大家闺秀也显然不感兴趣。诗题绾出来，只瞥了一眼，便仰首望天，痴痴呆呆一动不动。眼前的美景美色竟似毫无吸引力。
韩夫人强压怒火，低声叫道：“棠儿！”叫了三声，甘棠才如梦初醒，回过头来。顺着韩夫人的示意，望向人群。正好杨珠写完了，双手呈过来，笑道：“韩家哥哥，帮我看一下好不？”神态娇憨笑意盈盈，点漆似的乌黑大眼睛里也满是笑意。
甘棠却恍如不闻，左手下意识地接过诗稿，既不看杨珠，更一丝笑容也无，不知在哪儿神游。韩夫人大为尴尬，怒道：“甘棠！”又连忙咳嗽了几声掩饰。这时才心酸地觉得，刚才真是痴心妄想，哪里轮到自己挑选？儿子能随便同意这任何一个，都要谢天谢地了！
韩夫人哪里知道，甘棠见到这诗社，不由自主地便回想起瑈璇。论作诗，瑈璇实在是才思敏捷，如同他通鸟兽语一样是天赋异禀。从来不假思索，长也好短也好随手拈来信笔一挥，偏生句句构意清新吐辞芬郁，甘棠每每自叹弗如。和白烟玉在一起的时候，吟诗作赋弹琴吹箫，那两人恍如玉树琼枝，真是一对璧人。
可如今，那么才华横溢的陈状元，竟然殉国了！天妒英才啊！
这一群庸人，又作甚诗？
甘棠听到母亲的怒喝，猛然惊醒，见陈珠已经红着脸跑回了座位，眼眶有些发红，陈夫人轻轻抚摸着女儿正在安慰。甘棠心中十分过意不去，欲待上前弥补，可自己既然已经心有所属，又何必再招惹她，她们？早晚是得罪。
立起了一半的身体重又坐下，甘棠心中叹息，倘若白烟玉这么对自己盈盈一笑，可该有多高兴！
吕彤见陈珠出师不利，益发庄重，写好了诗，只交给了身边的母亲。吕夫人想了想，亲自捧了诗稿，走到韩夫人面前，笑道：“这是小女作的，请韩榜眼多多赐教！”韩夫人连忙站起身，望了望甘棠，见他不动，伸脚踢了一下儿子。
甘棠慢腾腾地站起，并不接诗稿，谦虚地说道：“本来是太太小姐们雅兴起的诗社，晚生只是来陪家母，可不敢多话！”吕夫人闻言愣在当地，韩夫人赶紧圆场：“吕大小姐是公认的才女，作的必是好的，待会儿大家一起看！”说着牵着吕夫人，一起走到朱亭旁，将吕彤的诗稿绾在了诗题之下。又将陈珠的挂在旁边，随手蘸笔在下赘了二人的姓氏。
梅飞青将这一切看在眼里，面上不动声色，心里已经有了主意。一炷香就要燃完，其他小姐们纷纷交了诗稿，韩夫人一一绾好在朱亭内。梅夫人有些着急，凑过来低声道：“飞青，可有了没？就你了。”韩夫人整理完诗稿，回头看看梅飞青，也不禁走近了关心地问道：“梅小姐没事吧？”
梅飞青微微一笑，答道：“诗是早有了，只是喻了时人，怕有些妨碍。”
永乐年间，尚无什么文字狱，韩夫人听梅飞青这么说，微微一怔便笑道：“咱们几个娘儿们在家作诗，又是咏古，能有什么妨碍？你尽管写出就是。”回头又招呼甘棠道：“甘棠，你过来！娘说的对吧？”
甘棠不敢不动，只好尊母命来到梅家案前，众人也都围了过来，看看梅飞青拈到的题目，是“韩信拜将”，会有什么妨碍？
梅飞青这才提笔，不假思索刷刷刷一挥而就，写完了随手丢下笔，将诗稿往甘棠面前一掷，笑道：“就是它了！”
众目睽睽，甘棠只好展开诗稿，一眼扫过，不由吃了一惊，面红过耳，连忙道：“梅小姐太过奖了，甘棠愧不敢当。”
“千门万户未敢前，龙虎榜下一命悬。如何小试兵仙技，博得国士美名全。”
作诗本是立意第一，文辞在后。题目虽是韩信，却句句夸的甘棠，将他当日奋勇救人的事迹赞了个十足十。
韩夫人接过看了，见卡着个“韩”字将自己一家都夸了，不由心中欢喜。当下口中连连谦逊，心中得意之极，也绾在亭中。众人一起将十二首诗都看了，自然是称赞不绝。
甘棠不敢让母亲再催逼，站在韩夫人身边细细看去，把每首诗的好处都一一赞到。杨珠拈到的是姜尚钓渭，吕彤作的是曹植赋洛神，两人的七律倒都有些功底，甘棠满口称赞又帮着改了一两个字。堂堂一甲进士，评些小诗自然手到擒来，诸位贵妇小姐听得专注，对这榜眼王老五又多了几分敬佩景仰。
最后到了梅飞青的，甘棠有些踌躇。梅飞青却笑问：“当日贡院处龙虎榜下究竟是何情形，韩大人可以说给我们这些闺阁女子听一听吗？”
饶是甘棠素来洒脱大方，也微微红了脸，谦逊道：“不值一提，梅小姐过奖过奖。”不想一众太太小姐们都鼓起掌来，要求甘棠说一说。甘棠无奈，简单叙说了当日范明如何劫持陈琙，自己如何假装看榜夺下他的匕首，士兵最后如何押走，又解释范明日后捐了监生，如今已做了县丞，倒是一方清官等等。
梅飞青睁大眼睛一眨不眨地看着甘棠，紧张处屏气凝神，精彩处啧啧赞叹，还不时问两句细节。甘棠到底只是个年青男人，有少女如此捧场崇拜，而且是个美丽少女，渐渐也就放开了形迹，与梅飞青谈笑风生起来。
韩夫人看得高兴，心中疾速筹划，已经想到了婚房安置何处，将来孙儿请哪里的先生。
杨珠吕彤闷闷不乐，望着甘棠挺拔的身形飞扬的神采，都有些气馁。这梅飞青，太高明手段了！杨夫人心疼女儿，急于助女儿一臂之力，正巧家里的丫鬟过来报告，杨夫人便故意提高了声音：“老爷说今儿要到晚上了？在省躬殿和圣上一起呐？”
杨珠的父亲，便是当朝第一红臣杨士奇。杨夫人这么说，自然是提醒韩夫人和甘棠别忘了杨珠的身份，算是为女儿扳回一局。
果然韩夫人被吸引了注意力，笑道：“杨大人可真是忙，圣上一天都离不了。”
杨夫人假意埋怨道：“也不知整日忙些什么！天天不招家，我见他一面都难！这不，说是皇太孙今儿回来，要和太子殿下一起去聚宝门迎接呐。这又不知道忙到什么时辰，珠儿，咱们今天可别等他了！”
杨珠到底年幼，不明白母亲的用意，见她这么大声地说家里的事，倒微微红了脸，轻声道：“女儿知道啦！”一边情不自禁地望向甘棠。
却见甘棠又恢复了神不守舍的模样，遥望天空：皇太孙回来了？可是，一起去的陈琙却再也回不来。
甘棠心中，又是大恸。