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公元七世纪初，唐政权建立不到十年，便爆发了一场震动朝野的武装政变。它打乱了唐朝最高统治集团内部的秩序，改变了政权的领导核心，对唐代历史的发展产生了极为深远的影响。这次事变就是被史学家和文学家们做过大量评论和生动描述的“玄武门之变”此后唐朝进入了一个相对稳定的发展时期，以至后来影响深远的“贞观之治”但“玄武门之变”也为李氏王朝历代为争权力兄弟相残倒致国力消退而埋下了祸根。
隋大业十三年（617），隋末农民大起义进入高潮，在起义的猛烈冲击下，隋朝统治集团四分五裂，已呈瓦解这势，这年五月，驻太原留守李渊乘机起兵反隋。第二年，李渊便正式称帝，建立唐朝。太原起兵后，李渊洞察形势，转而利用农民起义，进行统一全国的战争。经过六、七年的奋战，终于完成了统一大业，实现了唐政权对全国的统治。
在统一战争中，李渊的得力助手便是他的两个儿子——太子李建成和秦王李世民。兄弟二人都是当时统治阶级中的杰出人才，李渊对他们也是格外信任和重用的，命他俩分领左、右军，他们功业卓著，才能非凡，都发挥了具大的作用。战争过程中，他们各自扩大力量，渐渐形成了唐政权中的两大集团，为政变的发生埋下了契机。下面分别谈谈统一战争中兄弟二人的发展情况。
一
太原起兵时，李世民虽刚年满十八岁，但已是一名擅长骑射，通晓兵法，才识卓越，抱负非凡的将领了。正当年轻的李世民想要成就一番业绩的时候，隋末农民起义爆发了，历史为李世民提供了一个驰骋才智的活动舞台，在统一战争中，他先后战胜了薛举父子、刘武周、窦建德、王世充等最为强悍的对手，使黄河以北的地区尽为唐有，立下赫赫军功，战斗中他“常身先士卒，轻骑深入”（资治通鉴卷190），深受将士们的信任。高祖对李世民的战绩也十分满意，不断委以重任，配以精兵。这样，李世民掌握了相当大的军事实权。
不仅如此，李世民除了勇敢、坚毅、有政治眼光之外，还善于团结将士。
早在太原起兵前，李世民便遵奉李渊的旨令，于“晋阳密招豪友”通过“推财养客”的手段，广为结识了一些地豪强地主，使这些人“莫不愿效死力”（旧唐书太宗上）。在跟随李世民南征北战过程中，与他结立生死之交。李世民帐下颇多名将，其中不少人是从农民起义军和各武装集团中投降过来的，如秦琼、程知节、徐世勋、尉迟敬德等。李世民对这些人能够推心置腹，委以要职，因此深得他们的支持。象尉迟敬德，原是刘武周手下的一员战将，降唐后不久，和他一起投归唐朝的寻相叛变，诸将认为敬德也会叛离，便把他抓了起来，并劝李世民把他杀掉，以除后患。但李世民却把他放了，并引入自己卧室表示歉意。这以后，李世民对敬得更加信任，到战地侦察，也常以敬得做护卫，使敬德深受感动，并得以效死力。在一次战斗中，王世充部下骁将单雄信飞马直趋世民，情况万分危险，只见尉迟敬德“跃马大呼横刺”单雄信被刺中坠马，敬德趁机护卫世民突出重围。象这样的事例是很多的，可以看出李世民笼络人心的手段是相当老练的，这为他以后的成功打下了基础。
李世民是靠军事起家，因此他的活动范围主要在军队、战场。但李世民以政治家的敏锐眼光看到，统一后武功终将让位于文治，如果仅仅依靠这班骁勇之士是不能适应形势发展需要的。武德四年（621）完成了对窦建德的战役后，李世民在长安“开文学馆以待四方人士”以“杜如晦等十有八人为学士，每更直阁下，降以温颜，与之讨论经义，或夜分而罢”（旧唐书太宗上）。这里所说“十有八人”便是唐初享有美誉的“十八学士”他们实际上是秦王帐下的“智囊团“，其中房玄龄、杜如晦等后来成为“贞观名臣”对李世民的政治活动起了重要作用。每逢击败一个对手后，房玄龄便“收采人物，致之幕府”并暗中结识一些秦王府外的“谋臣猛将”使他们为李世民效劳。（资治通鉴卷189）
以上可以看出，以统一战争的进程中，李世民颇具谋略，在军事和政治上逐渐形成了自己的势力，这绝非无意为之，而是怀有深远的政治用心的。
二
同李世民集团同时形成的另一股势力是李建成集团。由于帝位最终落到了李世民手中“成者王侯，败者贼”在历代封建史学家笔下，李建成这个人物多被丑化，这是不客观的。不过，从现有的史料记载，我们还是可以勾勒出一个较为可信的李建成的轮廓的。
李建成并不象有的史书中所描述的那样，是个平庸无能之辈。在军事上他也具有相当的才能。太原起兵后，他和李世民一样，以左领大都督的身份分领一支兵马，西克长安，功绩并不逊于其弟。在统一战争中，李建成也取得过一些战役的胜利，特别是对突厥支持下的刘黑闼的一仗，在李世民两次击败刘军，刘黑闼又卷土重来之时，李建成却能一举扫社穴擒渠，大获全胜，为国家统一扫除了最大的一道障碍。此功此业，是不能不承认的。
李渊称帝后，李建成以皇太子身份留驻朝廷，这样，他参加的战斗就不可能有李世民多，在军中的影响也就不如李世民大。但在他统辖的军队中，也有象冯玄、薛万彻这样猛将，具备相当的实力。
此外，李建成也十分注意在地方发展自己的力量。出征刘黑闼期间，在河北一带结交当地豪杰，使这一地区成为他的势力范围。直到李世民夺取皇位后，这一地区仍存在反李世民的地方势力，可见李建成影响之深。
军事活动中，李建成不如李世民，政治上的实力则大大超过李世民。在辅助其父处理政务，稳固后方，支援前线方面，李建成起过重大作用。他“性宽简”（通鉴纪事本末卷因而很得人心，在他周围也聚集了一批贤臣名士，如魏征、王等人。魏征是封建社会中的著名“谏臣”李建成对他十分信赖，也很注意听取他的建议。前面所说战胜刘黑闼一事，就是在魏征的策划下取得成功的。
李建成还在亲族中拉拢力量，三弟齐王李元吉拥有一支相当数量的军队，李建成也利用他对李世民的不满，将他拉入自己的营垒，使自己在关中有了可靠的帮手。又将镇守幽州的庐陵王李瑗也拉了过来，作为自己的外援。
李建成在京师地区获得的成功，是李世民远所不及的，更为重要的，也是李世民难以相比的便是李建成的嫡长子的地位。封建社会的所谓正统，是以宗法观念维系的“立嫡以长，礼之正道”这是不可违背的。建成以嫡长子的资格面被立为太子，是名正言顺的皇位继承人，这就决定了一大批皇亲国戚必将集结在他的周围，他们虽然是一个守旧的集团，是一些既得利益者，但还是有较强的力量的。而且，在二人中间，高祖李渊基本上是属意于建成的。皇帝的支持，皇太子的地位及杰出的才干，这都是建成得以民展自己势力的极为有利的务件，也必然使他成为李世民最强而有为的对手。
三
随着两大集团的形成，他们之间的矛盾也随之产生，只是因为统一战争结束前，二人要一致对外，矛盾没有激化，统一后，这种曾被暂时掩盖起来的矛盾迅速表面化。当时朝廷中出现了一种十分不正常的现象：“太子令，秦、齐王教与诏敕并行”使得执行吏官们“莫之所从，唯据得之先后为定”（通鉴纪事本末卷28）。在这种情况下，冲突是不可避免了，只是在等待一根导火线罢了。
李建成和李世民矛盾的焦点当是皇位继承问题。李世民“功盖天下，中外归心”（通鉴纪事本末卷28），更坚定了他夺取皇位的雄心，太子李建成就成为他最大的障碍；反过来，李建成虽有太子之尊，但对李世民咄咄逼人之势，也深怀其忧。对其弟的非凡才智，作为兄长的建成是十分清楚的，他意识到自己的地位已受到严重的威胁。这样，双方都认为只有除掉对方，才能确保自己的地位。
统一战争后期，这场争夺逐渐由幕后走向幕前，武德五年（621），在处理王世充集团的府库珍物时，由于世民拒绝了皇亲国戚的无理索求，使高祖李渊的妃嫔们大为恼火。不久，分配田产时，张婕妤的父亲仗恃女儿在宫中的地位，向淮安王李神通强索李世民分给他的那份田产，李神通“以教给在先，不与”张婕妤便在李渊面前挑拔是非，攻击李世民目无父皇之尊，使李渊对李世民大为不满。
李建成见此情况，立即乘虚而入，在宫内“谄谀赂遗，无所不至”挑动宫内诸妃常在高祖面前“争誉建成。。而短世民”武德七年（624）全国统一完成，使统治阶级的主要活动范围逐渐集中于京城长安，这以后，史弟俩的争夺更加表面化，彼此已形同水火。李建成和李元吉一方不但加紧训练东宫兵和齐王府，而且又私下大肆招兵买马，由此而加强了李建成集团在京城的武装力量。李建成又以重金收买的方法企图瓦解李世民的阵营，他派人给尉迟敬德送去“金银器一车”并表示愿“敦布之交”被尉迟敬德严辞拒绝了。接着李建成又以“金帛诱二护军段志玄，志玄不从“为翦除世民羽，建成调程知节出为康州刺史，但程知节”以死不去。但房玄龄、杜如晦终被暂时逐离秦王左右。
李建成的步步进逼早就引起李世民的高度警觉，他也积极行动起来了。他用同样的手段拉拢、分化李建成集团的成员，并取得了至关重要的成功。李建成一向信任的常何，是守卫宫城北门（即玄武门）的将军，职位十分重要，但建成却没有觉察到常何早为李世民所收买。特别是李建成身边的王桎也被李世民收买，成为李世民在东宫的内线，在紧急时刻，起了重要作用。与此同时，李世民对他的秦王府兵和“素所蓄养勇士八百余人“也加紧训练和扩充。
比较双方在事变前的一系列活动，所采用的手段大致相同，在统治集团的最高层中寻求支持力量，加紧扩充武装力量，收买对方爪牙。李建成虽在前两项是占有一定优势，但只要深入分析一下，便可看出，这些也正是他薄弱之处。
李建成集团中，虽有魏征、王圭等杰出谋臣，但主要力量却是当时那些地位显赫的王宫大臣，贵妃宠妾们，这些人表面上颇具势力，但长期居守朝廷，养尊处优，在争斗中缺乏勇武，不堪一击。再者，他们显赫的地位，并不是李建成带来了，因此他们没有李世民集团成员那种“以死奉王”的气魄。这些人的地位，决定了相当一部分人只能坐等建成的成功。此外刚从各地招来的兵士，对京城情况不了解，只有盲目从命，战斗力并不强。加上他本人的优柔寡断，错过时机，终于导致了他的失败。而李世民不但紧紧笼络住手下的文官武将。还收买利用对方的成员，最后以抓住时机，果断起事。
四
时机终于来到了，武德九年（626）夏，突厥犯边，李建成向高祖推荐李元吉为出征统帅，想借此机会把秦王府的精兵勇将控制到自己手里，使李世民势单力孤，然后杀掉他。这一阴谋被王郅泄露给李世民，事情发展到这种地步，李世民不可能坐以待毙，在房玄龄、杜如晦、长孙无忌、尉迟敬德等人的支持下，决定起事。李世民一方面暗中派人连夜准备，一方面自己到高祖那里“密奏建成、元吉淫乱后宫“李渊决定第二天询问。
六月四日，李世民预先在玄武门暗设伏兵，建成、元吉不知守城将士已被世民收买，毫无戒备前往宫中，行至临湖殿方才发觉不变，但为时已晚。秦府的伏兵袭杀过来，混战中，李世民一箭射杀李建成，尉迟敬德射杀了李元吉。然后，尉迟敬德带甲入宫，逼迫高祖下令“令诸军并受秦王处分”的旨令，迅速结束了这场厮杀。
三天后，高祖立李世民为太子，两个月后他渊被迫让位，做了太上皇。李世民终于在这场较量中得到了最后的胜利，登上了皇帝宝座。
历史上常常以成败论英雄，这是不客观的。在事变的整个过程中，李氏兄弟为了达到同一目的——夺取皇位，同样进行了不择手段的残杀，事变前的活动中所表现出来的才智并没有显著的差别。虽然李世民取得了成功，但这不应该成为褒贬的标准。李世民集团里，社会中下层力量占比重大些，李建成集团里宗族、显贵的势力较强，这是因为他们各自处的环境、地位不同，因而依靠的对象也有区别，但这并不足以说明当时已形成了进步与腐朽两大对立的社会力量“玄武门之变”仍是封建统治社会集团中常见的争夺皇位的斗争，它于历史上屡见不鲜的宫廷政变没有什么本质上的不同。