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北宋神宗时期，王安石为相，厉行变法。苏东坡因与之政见不同，遂罢官回四川老家。本来无官一身轻，笑看云淡，闲吟花落是诗人难得的好时光。但家乡新上任的县令是个十足的小人，借变法之名大兴横征暴敛之事，许多小康家庭都给他害得支离破碎。苏东坡虽居江湖之远，心忧黎民，多次想出面为民请命，但每一念及自己也不过一介布衣，虎落平阳，犬蚁之气也只能忍一忍。
一年秋天苏东坡访友归来，途中听说一件事，城东一对孤儿寡母依靠四亩水田过日子，被县令以行青苗法为借口，用三亩盐碱地换了她的四亩水田，寡母眼看无活路，抱着儿子投井自杀。苏东坡听的满腔怒气，回到家中正欲给朝中故友写信反映这件事。县衙突然有人来请，苏东坡本不想去，但来人说县令有要事相商，请他务必前来，苏东坡不知和这个贪官有什么商量，心中好奇，就随来人到了县衙。县令表现出少有的礼贤下士，很是一翻寒暄。苏东坡讨厌他的虚伪，直截了当的问他有什么事，县令这才说出原委。原来昨夜县衙银库被盗，盗贼手段极为高强，没有留下一点蛛丝马迹，唯一的线索是一张纸条，县令拿给苏东坡看了看，只见上面写道：“狗官，量你也破不了此案，权且留下我等兄弟的姓名谜语让你来猜：车中猴，一日夫；田中走，门东草。若能猜出，甘愿伏法。”苏东坡看完也明白了县令请他来所为何事：“帮他猜谜破案。”其实苏东坡心中当即猜出一日夫是个春字，门东草是个蘭（兰的古代写法）字，他正要说出口，转念一想：“丢失库银乃是大罪，此案不破，他必被革职，也好为本县除去一害，我若帮他岂不是为虎作伥。”心念至此，略一施礼，道：“恕我才疏学浅，猜不出来。”说完扬长而去。
后来事情发展果然不出苏东坡所料，到年底县令因办案不力被革职查办。高兴之余苏东坡念念不忘那个谜语，但历时三月，他仍旧猜不出来田中走和车中猴是个什么字，心中暗暗惊叹盗贼的才华。
过了新年转眼又是元宵佳节，苏东坡晚上出门看灯，以他的才华，满街的灯谜自然无一能难倒他，往年他一条街走尽，灯谜也随之破尽。今年各家都学了乖，高高挂出苏学士莫猜让我等俗人把玩的牌子，苏东坡不由又想起田中走和车中猴两个字谜，心中一阵惭愧。漫无目的游转了一阵，即将回去时，忽然一人跑过来拉住苏东坡道：“苏学士快跟我来，有个谜语专为难你？”苏东坡跟他跑过去，在城内最繁华的一条街上，不知何时立起一人高的走马灯，灯上高书：“申氏兄弟此谜专为难苏东坡，”苏东坡心中好笑，再看那灯谜，只有一句话：“终年荒芜河湖枯。打一吃人不吐骨头的东西。”苏东坡思绪良久不得一点头绪，他对学问素来不耻下问，向众人深施一礼，说：“苏某才疏学浅，猜不出来，请申氏昆仲教我。”但半天没人答话，苏东坡又大声说了一遍，还是没人答话，一个老者过来道：“苏学士不必自责，想来此迷没有答案，胡乱而设的。”苏东坡虽面上点头称是，但心中却不以为然。回到家中又思索一夜。
第二天，好友佛印和尚来访，苏东坡和他说起此事，佛印道：“猛虎吃人尚吐骨头，而此物吃人不吐骨头，子曰：苛政猛于虎也。此谜所指应该是严刑峻法。”听他说到法字，苏东坡猛地恍然大悟：“‘终年荒芜河湖枯中’的河湖枯是没有水，水去不正是法字吗？”“对对，”佛印也大受启发“终年是十二月，十二月合起来是个青字呀。”“那不用说荒芜是个苗字了，”苏东坡马上说“荒芜是田上长草，正是苗字呀。”两人楞了一楞，然后齐声道：“谜底是青苗法呀！”苏东坡登时明白了昨天晚上申氏兄弟为什么不现身出来：这个谜语讽刺朝廷法令，可是杀头的罪名。佛印道：“这个申氏兄弟要么是大隐士，要么是绿林大盗！”苏东坡突然记起银库被盗的谜语，对佛印说：“莫非这申氏兄弟就是当初盗库银的人？”佛印手指沾了茶水，在桌子上写了个申字，两人端详了一阵，申字两端的水痕渐渐变干，剩下一个田字，苏东坡高兴的说：“申字不正是田中过来吗？”“那车中猴又做何解？”佛印依旧思索，苏东坡考虑半天不得其果，只得作罢。
当晚佛印和尚住在苏东坡家里，佛印虽是出家人，但从来不守清规。晚上吃过饭，佛印和尚又和苏东坡家的丫环聊了起来，佛印说他会算命，许多丫环都让他算，苏东坡在一旁笑吟吟的看着他胡闹，一个丫环说她属猴，佛印装模装装样的掐着手指说：“猴属申”一句话说得苏东坡如当头棒喝，他一把拉住佛印说：“我想起来了，车中候也是个申字。”两人到书房内，苏东坡写下一个車字（车的古代写法），又写一个申字，对佛印说：“車中是一个申字，而猴正属申呀！”佛印也恍然大悟：“这么说来，盗库银的是申蘭、申春兄弟。”至此历时四个月，苏东坡才把心中疙瘩解开，长舒一口气。
后来王安石变法最终因用人不当失败，司马光为相，苏东坡被重新任用，再赴东京汴梁。上任途中，苏东坡一路见得都是民不聊生，不由大发感慨。这一夜冒雨度江，船到江中忽然停住不动，船家喊了一声：“一日夫，逮到鱼了，出来吧！”立刻旁边芦苇丛中闪出一盏鱼灯，由远而近，飞似的到了近前，原来也是一艘鱼船。船上跳下一条大汉，问：“门东草，鱼在哪里？”苏东坡知道碰上盗贼，先是惊慌，但听他们互相称呼，又放心了，他知道这撑船的门东草必是申蘭，那跳上船的一日夫必是申春，当即笑着道：“来人可是申蘭、申春兄弟？”两个人都吃了一惊，拿灯笼照苏东坡的脸，问：“先生莫非是苏大学士？”苏东坡点点头，两人对视一眼，突然一起跪倒，道：“谢先生救命之恩！”苏东坡惊问此话从何说起，申蘭道：“我兄弟当年入库盗银，故意留下姓名谜语，后来又后悔万分，因为那狗官猜不出，未必先生猜不出，但后来您说也猜不出，我兄弟不知您是故意不说，认为您才力不如我们，于是开始犯狂。后来又在元宵节设谜来难先生，您又说不知，但刚才您一声呼唤，才知您是大智若愚，故意放我们一马，这难道不是救命之恩吗？”苏东坡要解释自己如何猜出的谜语，申氏兄弟只以为他在谦虚，船到对岸，兄弟两个又设宴款待，奉若圣人。临别前申蘭执意要苏东坡留诗一首，苏东坡稍一沉吟，写道：“风雨萧萧江上村，江湖豪客夜知闻。相逢不用相回避，世上而今半是君。”申春笑道：“先生真是爽快人，既然世上一半是强盗，让我们兄弟护送您进京吧。”
兄弟两个果然一路送苏东坡进京，后来苏东坡历尽人世沉浮，再也没见过他们，大概是做了隐士吧。