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“多年以来，这个私生的女儿没有认祖归宗，一直是家父心头一桩憾事。”
鸾夙不卑不亢地解释道：“凌府惨遭原贼下旨灭门时，民女与妹妹江卿华皆不满十二岁，按照北熙律例被没入妓籍。民女身份是官家之女，按律充入教坊司，妹妹是府上家奴身份，便被送入寻常勾栏妓院……”
鸾夙发觉自己在帝王面前扯起谎来，几乎是脸不红心不跳，真正能做到臣暄所说的“人生如戏”。
她五分真话掺着五分假话，自信足以令统盛帝心存犹疑，遂继续道：“家父生前因清正廉洁，开罪了北熙权贵，那些人便落井下石，将民女与妹妹调换了身份，想教民女惨遭折磨至死。幸得闻香苑鸨母怜惜，后又有北宣太子垂青，民女才得以保全性命。”
鸾夙毫无惧色地直视聂竞择，低低叹道：“至于妹妹江卿华的经历如何，想必慕王殿下已向圣上禀报过。说来民女应多谢殿下与丁将军救了她。”
鸾夙言罢，顺势垂下双眸跪在地上，渐渐换上为难之意：“民女不愿留在南熙，一则是北宣太子对民女恩情深重，二则是民女不愿与亲妹妹同侍一人。还望圣上体谅民女苦楚。”
屋内良久没有说话声，三人谁都没有再张口，院子里吵嚷的知了声渐渐传来，无比提醒着屋内三人的纠结与烦闷。鸾夙静静跪着，任由窗外的艳阳照射在身上，烤出衣衫上的一层薄汗。
“你说你母亲姓云？”也不知过了多久，聂竞择忽然开口，没头没尾地问出这样一句话来。
鸾夙心中暗笑，面上却佯作坦诚，回道：“家母姓云，闺名非烟。民女之名‘凌芸’，便是各取父母之姓。”
“云非烟……”聂竞择喃喃念了一遍凌芸母亲的名字，又问道：“你方才说，你母亲云氏出身高门，家乡在何处？”
“家乡南熙竞城，便是如今的祈城。”鸾夙沉稳回话。
“当真？”聂竞择问得好似漫不经心。
“民女不敢欺瞒圣上，迄今祈城镜山之上，尚且有家母的一座衣冠冢，乃是家父按照家母遗愿所建。”鸾夙轻轻瞥了一眼聂沛涵，继续道：“此事慕王也知晓一二。”
听闻此言，聂竞择并没有向聂沛涵求证，而是开始在书房之内来回踱步，踱了片刻功夫，又问：“你母亲与离信侯云氏是何干系？”
“家母乃是云氏旁支，嫡出。”鸾夙特意重咬“嫡出”二字，又道：“正因如此，家父才对家母言听计从，我那同父异母的妹妹，便没有认祖归宗。”
想从前父亲与母亲是何等恩爱，鸾夙不止一次听凌未叔叔提及过父母的举案齐眉，然而如今，自己为了保命，也为了保下江卿华的性命，竟扯了这样一个谎话，失了父亲的英名。鸾夙有些不安，但却不得不如此。
否则江卿华便会被扣上“冒认忠良之后”的杀头罪名。
此时此刻，在统盛帝聂竞择心中，却是另一番心思。当时他同意让聂沛涵娶侧妃，乃是得知那女子是凌恪之女。不为其他，只因世人传言凌恪是墨门子弟，知晓龙脉之谜，他才郑重嘱咐老七对凌恪后人谨慎待之。
而如今，眼前这个鸾夙也自称是凌芸，且说得真真假假虚虚实实，令他不得不信，又不能全信。试想老七娶侧妃凌氏已长达两年之久，却仍未套出龙脉下落，那是否意味着，眼前这个鸾夙才是其中关窍人物？
以聂竞择对自己儿子的了解，他这个第七子并不是儿女情长之人，也不该不识大体地去抢臣暄的女人，可若是这女人是凌恪的女儿，那便另当别论了。
老七执着于这名唤“鸾夙”的女子，只怕是五分真心，五分野心。
聂竞择不禁上下打量起鸾夙，前几日在酒楼见她时，他便觉得这女子不简单，如今看来果然如此。她不仅搬出自己的身世，且还提及母亲出身云氏。云氏与聂氏是什么关系，外人不晓得，身为南熙一国之君的统盛帝聂竞择却知道得一清二楚。
这须得提到大熙王朝的开国之事。
聂氏是典型的外戚篡权，八十年前，趁着熙朝腐朽内乱之际，分裂出了一半疆土。大熙王朝的开国皇后聂微浓正是聂氏的女儿，亦是因着聂微浓功高德劭，深得开国皇帝原澈爱重，所以聂氏一直是后族的不二之选。
当年云氏祖先与一帝一后的交情之深厚，身为聂氏族人，无不知晓。不仅如此，就连大熙王朝那一枚传国玉玺，相传也是用云氏祖先所赠送的绝世美玉雕刻而成。正因那玉质世所罕见，寻不出赝品，才让传国玉玺如此珍贵。
这么多年了，熙朝一分为二，然而因着先辈的交情，北熙和南熙都没有去动云氏，且还费尽心思拉拢。可云氏担着世袭“离信侯”的虚名，却对南北政事不闻不问，只独善其身致力于商贾之事，渐渐成为天下首富。
从前聂氏与云氏不乏结为姻亲之好，但自从聂氏篡权之后，两家便渐行渐远，再没了往日的亲厚。可聂氏与云氏经过百余年传承，早已彼此融入血脉之中，这份交情不是轻易能舍弃的，更何况云氏手中握着巨资，掌控着兴商的命脉。
聂竞择继位以来，一直想要寻一个契机，与云氏重建交情。自从竞城在十年内经历三次洪患，又更名“祈城”之后，云氏嫡脉也逐渐从竞城迁出，开始寻找一个适宜繁衍香火之地，最后终是在房州安顿下来。而那时，恰好是聂沛涵分封亲王的第二年。
聂竞择忽然发现鸾夙当真杀不得了。倘若鸾夙的母亲当真是云家的女儿，那倒不失为一个好机会，能教聂氏与云氏重修旧谊。若能再探听到关于传国玉玺的消息，更好不过。
聂竞择的目光在鸾夙与聂沛涵之间来回流转，心中不由叹了口气。大约也是天意使然，云氏哪里不迁，偏偏迁到房州来；自己九个儿子，偏偏又是老七与鸾夙纠缠不清……
难道是天降大任，要老七寻到龙脉和传国玉玺？亦或是说，与云氏重修旧谊的重任非他莫属？如今凌恪的两个女儿皆在慕王府内，云氏一脉也遍布房州，这还不是苍天都偏向老七吗？
聂竞择深知聂沛涵性格的缺陷，可他也明白，守疆之君以仁善治国，开国之君必当以武力分出胜负。
眼下北宣与南熙关系微妙，一个不小心恐怕便是战事连连。若要守住南熙疆土，甚至是一统南北，南熙的下一任君主必当是极为强势的君王，拥有善兵、冷酷、居安思危、甚至是猜疑的特质。
而这些特质都指向同一个人，便是七子聂沛涵。
事到如今，聂竞择不得不感叹，纵然他并不喜欢这个儿子，但老七却是最合适的储君之选，占尽天时、地利、人和。
聂竞择不知自己究竟沉默了多久，他终是看向鸾夙，敛去怒意道：“你有孕在身，地上凉，起来吧。”
鸾夙早已跪得双腿发麻，膝盖处也透着凉气。聂沛涵见状连忙上前扶她，鸾夙才勉强倚仗着起身。
只这起身的瞬间，四目交错之时，鸾夙与聂沛涵都明白，这一关，过了。她保住了自己与腹中骨肉的性命，他也保住了权势地位。
鸾夙重新在椅子上坐定，刚刚松了一口气，却听聂竞择对聂沛涵道：“你错娶侧妃，也是无心欺瞒于朕，朕便不追究了。可你那侧妃明明不是凌芸，却敢冒充凌恪嫡女，实在可恨……”
鸾夙闻言立时起身，替江卿华告饶的话尚未出口，但见聂竞择锐利的目光已瞟了过来，接着对聂沛涵续道：“鸾夙与你那侧妃的身份，朕自会派人查明。若是有半句假话，你这慕王府，便要另择主人了。”
统盛帝这句话说得平淡无波，听在鸾夙耳中却是大为惊异。言下之意，倘若自己今日所说是假，连带聂沛涵也要被削去亲王爵位！
鸾夙顿感寒意再次袭遍周身，聂沛涵却很沉稳：“是儿臣不该瞒着父皇，儿臣是怕父皇迁怒鸾夙与芸妃……”
聂竞择只寥寥一笑：“老七越发懂得怜香惜玉了。”他对鸾夙摆了摆手：“你先退下。”
鸾夙相信余下的事已难不倒聂沛涵，便也不敢再多言，朝统盛帝与聂沛涵逐一行礼，退出了书房。
聂竞择一直看着鸾夙走远，才幽幽对聂沛涵道：“跪下！”语中已没了怒意，却是不怒自威。
聂沛涵立时双膝跪地：“儿臣知错。”
“哦？你错在何处？”聂竞择问道。
“儿臣不该对鸾夙动了心思，更不该瞒着父皇她的真实身份。”聂沛涵回道。
“不，你错在没有抓住她的心。”聂竞择忽然高深莫测地笑了起来，上前扶起聂沛涵：“你是朕的儿子，从前是个什么性情，朕一清二楚。难得开了窍，有了喜欢的女人，朕又如何能拆散你们？更何况她还怀有你的骨肉。”
“父皇！”聂沛涵佯作三分惊喜：“您允诺让她留下了？”
聂竞择轻轻叹了口气：“梓霖，身为人上之人，须得熬过苦中之苦。你要多少解语花，朕都不拦着，只是有一点，女人绝不能威胁到我聂氏的权威，更不能威胁到我南熙江山！”
聂沛涵听在耳中，立时做出恭谨状：“父皇放心，儿臣省得分寸，绝不会为了鸾夙与北宣闹翻。”
“你向来知道分寸，”聂竞择点头，“鸾夙背后有龙脉，有云氏，还有丁益飞，皆是朕能看在眼里的。既然老天让她怀了你的骨肉，可见也是偏颇着你……”
聂竞择语重心长地拍了拍聂沛涵的肩膀，似是诱惑着什么，又似在承诺着什么：“好生用她。找到龙脉，拉拢云氏，朕这位子，也该交出去了。不要让朕等太久，朕年纪大了，过一日少一日。”
聂沛涵身形一顿，压抑着内心的狂喜，诚惶诚恐地唤了一声：“父皇！”
“莫要在朕面前装了，朕知道你等了多久。老四比你更会装，这一趟去惠州，他装得有点过了。有时做得毫无破绽，便是最大的破绽。”聂竞择此刻的模样，好似当真是一名慈父，只是在用过往经验教育着自己的孩子。
“梓霖，朕希望你日后能善待手足，即便是老四，当用则用，你能压制得住他，朕信你有这个能力。”聂竞择已在为其他儿子寻后路了。
聂沛涵沉吟一瞬，才说出了口：“四哥素来仁善，又有文治之功，儿臣一介武夫，自当跟着四哥仔细受教。”他幽幽抬头看向他的父皇，语中带着绵长的感情，已令他自己分不清真假：“儿臣很羡慕四哥与九弟，能得父皇青睐。”
聂竞择闻言“嗯”了一声，随即又笑起来：“你羡慕什么？朕将最重要的都允诺于你了……若今日站在朕面前的是老四，朕也会保你。”
父子两人都没有再说话，时辰便这样悄无声息地流逝。直至屋外的饭香传进来，才使得两人的神思拾了回来。聂竞择率先道：“也不知道双福在外头站了多久，到底没敢进来。”
“满公公是为了父皇的身子着想。父皇，先用午膳吧，也尝尝儿臣府上厨子的手艺。”聂沛涵低声道。
多久没有与这个儿子共享天伦了？聂竞择笑着连道三声“好”，又道：“果然是要当爹的人了，比以前会说话。”
聂沛涵只是笑着，没有做声。
聂竞择边往书房外走，边道：“对待女人要有耐心，她连孩子都有了，心思迟早到你身上。也罢，总不能教这孩子来得无名无分。”
聂竞择回首再看了聂沛涵一眼：“朕便再赐一次婚吧。她们姐妹两人在一起，也是和美之事。”