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夜深知雪重，时闻折竹声。若没有外间时断时续地传来一阵阵压抑的低咳，那将会是一个美好的夜晚。
宣竹得的是什么病，病多久了，严重与否，这些渔舟都一无所知，虽然最近都是她亲自去药铺抓药，但那大夫所开方子的字迹飞檐走壁，笔走龙蛇，非一般人能领悟，即便能看懂，其中还涉及到医理、病理，更是莫测高深。
外间的咳嗽，一阵紧似一阵，似乎只要醒着，就不得不咳。渔舟难以入眠，翻来覆去地折腾，低声喃喃自语：“该给他换个大夫了。”
直到夜半三更，大雪压枝，鸡鸣几重，渔舟才迷迷糊糊地睡去。
次日晨起，渔舟呵欠连连，困倦不已。宣竹未像往常一样晨读，直到渔舟做好早膳，他还未出来，这极为不寻常。
渔舟举手轻轻叩了叩掩得并不严实的柴扉，久不见回应。施力再扣，却是一阵阵接二连三的沙哑咳嗽声。
“我进来了。”渔舟客气地招呼了一声，推开门扉。
宣竹穿着中医坐在床上，一只手攥着被褥，一只手按着胸口，不住地咳嗽，带着浓浓的倦意。
渔舟疾走几步，撩开他脸上的青丝，用手背轻轻碰了碰他滚烫的额头，蹙眉言道：“怎么，这是受寒了？”
“没……”他抬起泛着红 潮的脸，拿下额间的小手，握在自己冷汗涔涔的掌中，看着她眼底的青灰色，满怀歉疚，“抱歉，昨……昨晚吵……吵到你了……”
他还想说更多，但是咳嗽又不肯放过他，不断地咳嗽，使得他说不出话，直不起身子。忽然，他侧过身子，放开渔舟的手，抬袖飞快地遮住了脸，袖子放下时血迹斑斑。
渔舟微微一惊，径直取了大棉衣帮他裹上，微微叹了口气，责备道：“这么严重了，你怎么不早说呢？”
“无碍的……”话还没说完，咳得愈厉害了，双手按着胸口扑倒在床上。
渔舟微微沉吟了一会儿，望了望外面势头渐小的落雪，又看了看他袖口上刺眼的猩红，轻轻拍着他的背温声道：“你别说话了，我去给你打盆水来洗漱。用膳之后，我带你去宣阳城看大夫！”
渔舟转身飞快地去了灶台旁，端来温水，服侍着宣竹净面、洗手。
宣竹由于咳得歇斯底里，早膳粒米未进，只勉强喝了一碗温开水。
渔舟草草喝了两碗粥，匆匆去了王大牛家，请大牛赶车送二人前往宣阳城求医。
寒风淅沥，遥天万里，黯淡同云幂幂。
宣竹裹着厚厚的被褥，蜷缩在牛车上瑟瑟发抖，一手抓着手帕捂着嘴闷咳，一手抓着被褥边角。渔舟背靠着他，承受了他的大半力量，也替他遮挡住了大半猎猎寒风。
宣阳城不乏名医，其中茯苓先生最负盛名，盛传其人能起死人肉白骨。然而，奇人异士往往多怪癖，茯苓先生也不例外，他立下规矩，每日只给三人诊病，多者见死不救。此外，他给人看诊，要的报酬也未必是银钱，有时是承诺，有时是人命。据说，曾有高官带病患求到他门上，他救好了病患，却取走了所求之人的项上人头。
如果可以，渔舟真不愿意跟这样的怪医打交道，但是宣竹已咯血，与民间谈之色变的痨病有颇多相符之处，庸医误人性命，一般大夫不敢接，这也是无可奈何之事。虽然茯苓先生也未必肯出手，但是对渔舟来说，倘若连试都不试，终究是问心有愧。
茯苓先生虽久居宣阳，然而其住所并不在闹市，而是在与宣阳遥相呼应的落霞山。不用说山重水复，不用说雪落板桥，更不用说山高路陡，仅仅是那一眼望不到头的三千八百坎已令人望而生畏。
最先打退堂鼓的自然是气息奄奄的宣竹。
大牛一向唯渔舟马首是瞻，见渔舟望着云雾缭绕的山头出神，没说返程，自然将竹大少之言当成了耳旁风。不过，大牛心善，见竹大少咳得喘不过气将水囊递给了他。
“大牛，你绕着这座山转转，看看有没有小径。”渔舟将大牛招到身边轻声说道。
大牛欣然应允，依言而行。
宣竹咳了一阵，佝偻着身子，好一会儿才直起腰，靠在她背上轻声问道：“咳咳，你方才在看什么？”
“我在想茯苓先生年方几何，平日如何上山下山。”渔舟淡淡地道。
“这与捷径有何干系？”
“据闻茯苓先生是位年过五旬的老者，这三千八百坎他爬得上去麽？要么他有功夫在身，要么就是他闲得慌，我猜他应该不是这样的人。”渔舟轻笑道，“我若住这上头，肯定是不乐意累死累活的。”
“那……”宣竹望望山顶，又止不住咳了起来。
“三千八百坎自有它存在的意义，用来试求医人的诚心就再好不过了。”渔舟接了他的话头说了下去。
“先父在世时，没少为我寻医问药，收效甚微。其实，你不必如此为我劳心劳力。”宣竹黯然神伤。
“请过茯苓先生麽？”
“茯苓先生那时还未至宣阳城。”
“看了不一定好，不看一定好不了，那就姑且死马当活马医吧。”渔舟轻笑道，“反正不会比目前更糟糕了，不是麽？”
竹大少无言以对。
二人闲谈间，大牛去而复返，笑言果然在山坳处发现了一条青石板小径，留有清晰的马蹄印。
三人驱牛车前往，登至半山腰，暮雪纷纷，寒光照积雪，朔风劲且哀。复行半个时辰，土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属，遥闻犬吠三两声。
行至屋前，峰 峦绕舍，修竹成林，无丝竹之乱耳，无案牍之劳形，颇得隐者之乐。
门前停着一辆青篷马车，前头立着一匹高大的马儿，头细颈高，四肢修长，毛细亮泽，一看便知不是凡品。不知是有贵客来访，还是茯苓先生正准备远行。
渔舟举手叩门，人未至，先闻犬吠，随后听到一声清脆的吆喝。
“今日三人已过，诸位请回吧。”门从内推开一条缝隙，探出一个光溜溜的脑袋，是个七八岁的药童，唇红齿白，十分俊俏。
渔舟抑制住伸手摸他脑袋的冲动，温声微笑道：“小公子长得一表人才，一看就知道是个心善的。救人一命，胜造七级浮屠，烦请帮我们给茯苓先生通禀一声。您看，现在暮色已晚，下山也不知是否会遇到猛兽。若是茯苓先生不愿看诊，能否借宿一宿？”
说话间，渔舟袖角微扬，不动神色地给小童子塞了个金裸子。
渔舟这话说得客气，马屁拍得炉火纯青，金裸子也塞得及时。连宣竹都不由用异样的眼光打量她，看她这样温文有礼的样子，不知底细的人大都会误以为她出自大户人家。
药童似乎也是第一次遇到这样难以拒绝的人，微怔之后，红着脸犹豫道：“那……那我试试吧。”
说完，便撒开脚丫子飞快地跑了，先前叫得凶狠的黄毛犬也追得欢。
俄而，院子里传出一阵隐约的笑声和三两句听不清的对话，不一会儿门再次开了，三人被让了进去。
院中白梅翠竹，鸟雀啄食，一派生机盎然。
台阶之上立着二人，须发尽白的是茯苓先生，高而瘦，面部棱角凸出，微微抿着的嘴角勾勒出深深的条纹，很显然是个不苟言笑的老人。另一人身高七尺，须髯如戟，与渔舟曾有过一面之缘，那段卖画之缘不提也罢。
“宣公子，久仰了。”长髯大汉拱手作揖，微微一笑，不想他竟然识得宣竹。
困惑之色在宣竹脸上一闪而过，低声自嘲道：“过去种种，譬如昨日 死，‘公子’二字不敢当，咳咳……”
“进来吧。”茯苓先生只淡漠地看了宣竹一眼，便转身拾级而上。
茯苓先生虽未指名道姓，但谁都知道是和宣竹说的。
药童引着王大牛牵着牛去喂草，一时之间院中只剩下了渔舟和长髯大汉。
长髯大汉笑吟吟地望着渔舟，一瞬不瞬，直到渔舟快恼羞成怒了，他才温声道：“我们又见面了，狡猾的小丫头。”
渔舟讪笑道：“好巧。”
“相逢即是有缘，在下燕京钟若瑜，敢问小丫头如何称呼？”
“渔舟。”
他忽而低首神秘地问道：“宣公子与你是何关系？”
“他是……”渔舟亦试探道，“公子与我们家先生很熟麽？”
渔舟知道茯苓先生肯破例看诊与眼前这人必然有关系，但是看宣竹与他的寒暄语气，两人必然是不相熟的。天下没有免费的午餐，还是弄清此人的意图才能放心。
他听到“先生”二字时，眼里闪过一丝笑意，对于与宣竹的关系回应得倒是坦然，耸耸肩言道：“家中有些生意在宣阳城，我曾与宣公子之父有过往来。”
听他含蓄审慎的语气，他与竹大少之父应当也只是泛泛之交。
渔舟单刀直入：“公子有何求，但说无妨。”
“小小年纪竟如此世故，真是无趣。”钟若瑜摇头失笑。
“公子是生意人，应该不会做亏本生意。渔舟以为欠下的债，还是算清楚的好，否则来日利滚利，我们无以为报，让公子得不偿失那就不美了。”渔舟淡淡地道。
“美人图。”钟若瑜缓缓地吐出三个字。
“好，烦请公子将下榻之处告之渔舟，过些日子渔舟必然亲自送上门。”
“我明日就要离开宣阳回燕京了，所以……”钟若瑜眨着眼睛淡淡地笑道。
“您方才也见到了我们家先生病得厉害，公子未免有些强人所难了。”渔舟微恼。
他长长地叹了一口气，轻笑道：“不久前，宣阳城出了个名唤江南老妪的丹青高手，技艺精湛，堪称出神入化。擅画美人图，最好作春/宫/图，人物自然传神，纤毫毕现。其中《汉宫春色》与《飞燕外传》图文连载，已是千金难求。很不巧，在下手中有一册，小丫头是否想看看？”
渔舟忍住翻白眼的冲动，抿着嘴看院中争食的燕雀。
“初时，我也以为你是帮人卖美人图，后来派人查到了宣公子，我这才觉得不对。宣公子若知道你在做这等买卖，恐怕是不好吧？”钟若瑜调侃道。
“自己作画卖，没偷没抢，有何不可？”渔舟淡淡地道，“公子若是拿这威胁我，那轻请便吧。”
“哎哟，我没说要把这事告诉宣公子，你这脾气怎么这么臭呢！”钟若瑜无可奈何地道，“看在我在茯苓先生面前帮你们说好话的份上，向你讨要一副美人图不过分吧？”
“你太罗嗦了。”渔舟不置可否地道。
渔舟见药童正在远处招呼她，丢下钟若瑜疾步而行。
“唉，丫头，记得画美人图，茯苓先生那边的诊金也少不了……”钟若瑜在她身后絮叨地念着。
渔舟匆匆地点了点头，她清楚得很，钟若瑜是钟若瑜，茯苓先生是茯苓先生，一码归一码。今日能够进这个院子见到茯苓先生，靠的是钟若瑜的情面，但是茯苓先生不可能再三破例。
屋内茯苓先生正用温水擦拭着脸上的汗珠，宣竹一动不动地躺在床榻上，面容安详，宛若熟睡，裸 露的背上插满了银针，粗者如无名指，细者如牛毛，星罗棋布，错落有致。
“有劳先生了。”渔舟躬身行了一礼。
“他这病，老夫也无能为力。”茯苓先生深深叹了一口气。
“请问我们家先生得的是什么病？”
“痨病！”
痨病？肺结核！